第2章 極富爭議的竇憲
漢章帝時期，因為妹妹竇皇後深得寵幸，竇憲權勢滔天，連親王、公主以及陰家、馬家等外戚都對他心存忌憚。
竇憲曾看中沁水公主的莊園，以低價強行購買，公主因為忌憚其手中權勢而不敢計較，隻得委曲求全，將莊園轉賣給竇憲。一次，漢章帝出行，經過莊園，指著莊園向竇憲詢問情況。竇憲不但隱瞞皇上，還暗中威脅左右不得如實回答。後來漢章帝還是了解到事情的真相，對竇憲的欺騙行為大為惱怒，認為這比趙高的指鹿為馬有過之而無不及。漢章帝召來竇憲，怒斥道：“連尊貴的公主都無故遭到你的侵奪，更何況手無寸鐵的百姓。國家拋棄你，就跟丟棄一隻小鳥或者一隻腐臭的死老鼠一樣。”竇憲俯首認罪，加之竇皇後為其求情，漢章帝的憤怒才平息下來。漢章帝雖然沒有懲治竇憲，但從此不予重用。
漢章帝駕崩後，年僅十歲的漢和帝即位，竇太後臨朝執政，沉寂一段時間的竇憲重新回到權力中心。竇憲得到的恩寵日益隆盛，權勢炙手，為人也愈加專橫跋扈。一個門客告誡竇憲應當謹慎謙退，以求終生榮耀。外戚之所以為世指責，就是因為他們身居高位而不知退讓，權勢太盛而仁義不足。自漢朝建立以來，二十位皇後中，隻有四位皇後保全自身和家族，應當引以為鑒。然而竇憲不以為意，行事不改平素。
竇憲性情暴烈，睚眥必報。在漢明帝時期，韓紆曾審理過竇憲的父親竇勳的案件。竇憲竟派門客刺殺韓紆之子，並用其人頭祭祀竇勳之墓。都鄉侯劉暢到京城祭吊漢章帝，被竇太後頻繁召見。竇憲擔心自己的恩寵受到威脅，便派刺客潛進皇宮將劉暢刺死，並嫁禍於劉暢的弟弟利侯劉剛。審理此案的官員覺得事有蹊蹺，決定一查到底，事情終於水落石出。得知真相的竇太後大發雷霆，將竇憲禁閉在內宮。竇憲自知此次凶多吉少，便請求攻打北匈奴，以求將功贖罪。
公元88年，竇憲被朝廷任命為車騎將軍出征北匈奴，金吾耿秉為副統帥。次年，竇憲與耿秉從雞鹿塞（今內蒙古磴口縣西北哈薩格峽穀口）出兵，南單於屯屠河從滿夷穀（今內蒙古固陽縣）出兵，度遼將軍鄧鴻從陽塞（固陽縣境）出兵，三路大軍會師於涿邪山（今蒙古西部、阿爾泰山東脈）。竇憲令閻盤、耿夔、耿譚率領南匈奴精騎一萬餘，與北匈奴單於在稽洛山交戰，大敗北匈奴，北匈奴單於逃走。竇憲下令追擊各部北匈奴，一直深入私渠北海。此戰中，漢軍斬殺北匈奴一萬三千餘人，生擒無數並俘獲各種牲畜一百萬餘頭，先後納降二十多萬人。竇憲、耿秉出塞三千餘裏，登上燕然山，令班固勒石記功後班師。
北匈奴單於遠遁絕域，竇憲令吳汜、梁諷攜帶金帛前往招降。因為北匈奴內亂，吳汜、梁諷得以追上北匈奴單於並招降成功。北匈奴單於同意效法呼韓邪單於，做漢朝的屬國，並率眾與吳汜、梁諷一同返回。當到達私渠海時，漢軍已經入塞，北匈奴單於便派自己的弟弟代替自己入朝為人質。竇憲因北匈奴單於沒有親自前來朝見，便奏報竇太後，將人質送還。北匈奴單於大為驚恐，當即派使者求見竇憲，請求向漢稱臣。這時，南匈奴上書漢廷，提出先消滅北匈奴單於，待南北匈奴合並後再歸附漢朝的建議，得到許可。於是，南匈奴與北匈奴交戰，北匈奴敗走。
此前，北匈奴因饑荒發生內亂，國力大衰，經此兩戰後更是羸弱不堪。竇憲想趁機將其一舉殲滅，徹底消除匈奴之患，於是令耿夔、任尚領兵追擊，在金微山大破北匈奴，斬首五千餘級。北匈奴單於遁逃，不知去向，其國遂亡。
竇憲立下大功後，威望和權勢如日中天，在朝廷中培養了一大批爪牙心腹。若有誰敢忤逆他，必定會遭到報複。尚書仆射樂恢為人剛正，因為檢舉竇憲所舉薦的官員而受到怨恨。樂恢自知不能立足，便上書請退，回到故鄉長陵。但即便這樣，他也沒能逃過竇憲的迫害，被迫服毒而死。從此無人敢拂逆竇憲，全都望風逢迎。
竇氏一家遍布朝堂，相互勾結。因為對權力的貪婪，他們產生了弑殺漢和帝的念頭。漢和帝暗中得知他們的陰謀，決定先下手除掉竇憲。但是苦於竇憲大權在握，且其耳目遍布朝堂，所以隻得隱忍不發，等待時機。機會終於來了，領兵在外的竇憲回到朝廷，漢和帝在宦官鄭眾的幫助下，將竇憲一黨全部逮捕。漢和帝先處死竇憲的一批黨羽，然後收回竇憲的大將軍印綬，改封冠軍侯。回到封國後，竇憲與三個弟弟均被迫自殺。