例如項羽就是一個力可拔山、氣可蓋世的英雄，公元前208年，他帶領八千江東子弟，渡過長江，在中原征戰了六年，大小經曆七十餘戰，每戰皆勝，最後和劉邦打了個平手，雙方簽訂和約，以鴻溝為界，東麵屬於項羽的楚國，西麵屬於劉邦的漢國。不料劉邦於公元前202年背約，返兵追擊兵疲糧盡的項羽，將項羽圍困於垓下，項羽一生，就是這次打了個大敗仗，最後隻剩下十八個人，敗退到大江邊，可是他帶領這十八人和追來的漢兵繼續作戰，又親手斬殺了數百敵人，他就是一個這樣戰鬥到最後一息的英雄。當時江邊有一條船，他滿可以獨自逃命，但他寧可與屬下十八人一起戰死，也不願單獨求生，八千江東子弟都戰死於中原的戰場上，他如果一個人逃到江東，實在沒有臉麵見江東父老。結果一生斬獲無數人頭的霸王項羽斬下自己的頭顱，作為禮物，送給故人呂馬童，讓他拿著到劉邦麵前請功，他的道義可說是做到底了。
一千多年後，女詩人李清照寫詩讚美項羽說：“生當作人傑，死亦為鬼雄，至今思項羽，不肯過江東。”這樣的讚美是恰如其分的，但也有人不理解項羽死亡的英雄意義，卻作詩惋惜他說：“勝敗兵家事不期，包羞忍恥是男兒；江東子弟多才俊，卷土重來未可知？”項羽如果真的渡江再卷土重來，不論勝負如何，都沒有什麼意思了。項羽的博大精神已經在烏江驛死去了，肉體即使存活下來，也如行屍走肉，毫無意義。英雄隻能死一次，不能死第二次，隻有懦夫才死多次。臧克家的詩雲：“有的人活著，他已經死了；有的人死了，他還活著。”懦夫就屬於前者，苟且偷生，活著不如死了好；項羽屬於後者，雖死猶生。
先秦時期，也就是民族處於上升階段時期，像項羽這樣的英雄無以勝數，司馬遷這支筆怎麼也寫不完，正是這樣的英雄人物作為民族的脊梁，支撐起一個民族，使之在東亞崛起。當然，我們也要感謝司馬遷，多虧他的記錄，我們才可以窺見當時的英雄事跡的一斑，也就是尚能見到其中的萬分之一。
《史記》的列傳首篇《伯夷列傳》記敘的也是兩個英雄：伯夷、叔齊，他們本是孤竹國的王子，但不貪戀富貴，拒絕繼承王位，逃到西伯昌（即後來的周文王）開設的養老院藏身，單憑這一點他們就稱得上聖潔的英雄了，可以和上古的許由以及後世的季紮相媲美，許由聽說帝堯想把王位傳給他，連忙跑到潁川邊洗耳，以表示對權位的無比輕視；季紮拋棄優裕的生活條件，跑到山上去耕田，三次拒絕接受吳國的王位。這些輕視權位的大賢人和後世的或弑父或殺兄以奪取帝位的楊廣、李世民、雍正之流比較起來，真有天壤之別。前者是巨人，後者是小人。
可伯夷、叔齊的英雄行為並不僅此而已，他們還有異乎常人的更偉大的舉動，當武王領兵去推翻殷朝時，他們叩馬力諫，反對這種以暴易暴的舉動。他們說，商紂王雖然實行暴政，但如果使用武力推翻他、殺死他，隻能開一個可怕的先例，以後每個朝代的更替，都會以武王征伐殷朝為榜樣，將要以無數生命的犧牲作為代價。
但武王不聽勸告，在薑太公的協助下，他作戰成功了，滅掉了殷朝，建立了強大的周朝，舉世慶祝他的偉大勝利，庸夫俗子都吹捧他，歌頌他，依附他。