1.藥膳以中醫學理論為基礎，注重辨證用料，凡是氣虛的，當用補氣藥膳；凡是血虛的，當使用補血的藥膳。作為輔助治療，使藥物與藥膳相互補充、相互輔佐，有異曲同工之妙。
2.食物的選擇突出本草學理論的特點。根據疾病的特點選擇食品，熱性病選擇寒涼性質的食品，如防治中暑用冬瓜、苦瓜、綠豆等；而寒性疾病選擇具有溫熱性質的食品，如腹中冷痛使用肉桂、茴香等。
3.藥膳以傳統的烹調藝術為手段，通過蒸、煮、燉、浸泡等方法，盡可能地保證食物成分不被破壞，充分發揮食品、藥物的醫療保健作用。
4.藥膳以輔助治病、保健和強身為目的。藥膳與治病服藥不同，它是在治療疾病期間通過適當進食，對疾病加以調養，增強體質，輔助藥物發揮療效。對於無病之人，藥膳還可以起到防病強身的作用。
中醫傳統藥膳的功效
中醫藥膳的功效主要分為兩個方麵，一是治療疾病，一是養生保健：
1.治療疾病
（1）以藥膳為主治療疾病
某些疾病或疾病中的某個階段可以以藥膳或食物為主加以治療。例如桂枝湯就是食療方，是治療外感風寒、營衛不和的主方；《金匱要略》中的甘麥大棗湯以治婦人髒燥等，都是以食療方為主治療疾病的實例。
（2）藥食結合輔助治療疾病
食物療法是綜合療法中不可缺少的內容。古代醫家主張在病邪熾盛階段依靠藥物，一旦病邪已衰，在用藥治療的同時，就可以配合飲食療法，以恢複正氣，增強其抗病能力。金元四大家張從正也主張攻邪居先，食養善後，這是典型的藥食結合。
（3）辨證施膳治療疾病
辨證施膳是從辨證論治發展而來的。它是根據食性理論，以食物的四氣、五味、歸經、陰陽屬性等與人體生理密切相關的理論和經驗作為指導，根據“五味相調，性味相連”的原則，以及“寒者熱之，熱者寒之，虛者補之，實者瀉之”的法則，應用相關的食物和藥膳治療調養病人，以達到治病康複的目的。病人的膳食基本上分成溫補、清補、平補、專病食譜四大類。
2.養生保健
用於養生保健方麵的藥膳數量多、範圍廣，近代也出現了很多以增進健康為目的的健康食品和保健食品，大體分為下列幾種：
（1）滋補膳食
在中藥藥材中，可供做滋補品和食療藥膳的達500種之多，約為全部中藥藥材的1/10，而我國政府衛生主管部門頒布的中藥有70多種。這些特製食療藥膳食品，多出自古代書籍記載或民間經驗流傳以及近代加工改進的製品。其中最常用的藥、食物有：人參、冬蟲夏草、黃芪、山藥、白術、天麻、茯苓、甘草、當歸、首烏、黃精、核桃、芝麻、大棗、熊掌、燕窩、甲魚、薏苡仁、蓮子、蜂蜜、枸杞子、銀耳、龍眼肉、蜂皇漿等。古代諸如《十藥神書》中的大棗人參湯具有益氣補血，助陽潤腸等作用；《食鑒本草》中的豬腎酒，可治腎虛腰痛；《遵生八箋》中的黃精餅，具有補肺清肺作用，等等。
（2）具有多種保健作用的藥膳佳肴
食藥結合製成的具有多種保健作用的佳肴很多，如具有食療保健作用的藥膳菜肴、點心、小吃、糖果、蜜餞等等，不勝枚舉，如元代《山家清供》中的蜜漬梅花、梅花脯等。藥膳保健飲料有湯、飲、酒、漿、乳、茶、露、汁等。茶類多為單獨的茶葉或與某些藥物混合製成，如枸杞茶、玉磨茶、參杞酒，等等。
中國藥膳飲食獨具特色，深受群眾歡迎，是民間常用的養生療養方法，還常用於宴飲、娛樂交際、接待賓客、旅遊等活動，對發展民族飲食文化、豐富人民生活、弘揚中國傳統文明等都有非常良好的影響。
藥膳的應用原則
藥膳雖然類似於日常飲食，性質比較溫和，也多養生保健之功效，但藥膳的應用也要遵循一定原則，不可隨意亂吃濫用。
首先要對藥膳有正確看法，藥膳不比藥物，藥物是應急的，重在治病，見效快；而藥膳重在養身防病，是通過強身健體起到防病效果，不會吃上一兩次就有明顯效果，要長期堅持。所以，藥膳不能代替藥物。但藥膳在保健、養生、康複中有重要地位，尤其是慢性病、老年病，還有部分婦、兒疾病等，能使患者在享受美味的同時，得到調理與治療。值得注意的是，應用藥膳時要有針對性，針對不同人、不同疾病、疾病的不同階段，而采用不同的藥膳。