我國民間，向有冬令進補一說，是有道理的。冬季天寒地凍，為禦寒，人體要消耗掉大量能量，所需能量補給自然要比其他三個季節多。以生活中養豬為例來說明一下：同等量的飼料，春、夏、秋三個季節平均每天長一斤肉的話，到了寒冷的冬季，每天隻能長二三兩肉，這是因為禦寒，消耗掉了飼料中大部分養分，供給機體的就少了許多。
我國黃河流域及北方地區農村，一向有“抓秋膘”一說，是說人們於秋季多補充些好的食物，身體養得強壯些，以抵禦冬季的嚴寒。
我國是農業大國，祖先們是靠天吃飯，所居住的多是簡陋的土木結構房屋，又沒有暖氣、電氣等取暖設施，漫長、寒冷的冬季，自然是令人頭疼、厭惡的季節。文人雅士中有種“悲秋”的情結，並不是秋天不好。秋天天高雲淡，涼爽宜人，有什麼不好？所悲的是，秋天一過，嚴酷的冬季就來了。
以上是冬令進補所形成的基礎和原因。
通常的冬令進補，並不是從立冬開始，而是從天氣最寒冷的冬至開始。
每年公曆12月21日前後（或早一天，或晚一天），太陽到達黃道270度時，冬至季節就開始了，這一天是民間冬至節。冬至這一天，相當於農曆十一月中旬，此時陽光直射南回歸線，北半球白天最短，此後陽光直射位置向北移動，白天也逐漸變長。由於太陽輻射到地麵的熱量仍比地麵向空中發散的少，所以氣溫繼續降低，天文學上規定冬至為北半球冬季的開始。
我國民間習俗，冬至也叫數九，所謂“數九寒天”，指從此時開始。冬至當日起至第九日為“一九”，第十日至第十八日為“二九”，以此類推，至“九九”為止，共八十一天，寒冷的天氣才算過去。
“三九”、“四九”冰天雪地，是一年中最寒冷的天氣，也是冬令進補的最佳時期。
中醫學認為，冬氣內應於腎，腎藏人體真陰和真陽，以滋養其他髒腑，腎為人體之本，補腎則人體根本固。故冬令進補，能養精蓄銳，增強體質，俗雲“三九補一冬，來年無病痛”，也是此意。
冬令進補，可從以下幾方麵著手：
一、飲食總量應多於其他季節
冬季不僅能量消耗大，各種維生素、礦物質消耗量也大，這就需要增加飲食總量，以補充機體的消耗。維生素、礦物質的分布見《飲食與養生》。
二、適量増加脂肪的攝入
前文曾談，脂肪為人體提供的能量遠遠高於糖和蛋白質。舉例來說：一個胖子和一個正常人同在低溫20攝氏度的情況下，胖子耐寒的程度要高於正常人，因為機體會動員胖人多餘的脂肪參與氧化，以抵禦寒冷，俗語“胖人抗凍”是有道理的。從這個意義上說，冬季倒是減肥的最佳時期。