範仲淹先祖是唐朝宰相範履冰，世居邠州。範仲淹高祖範隋，唐懿宗時渡江南下，任麗水縣丞，時逢中原兵亂，遂定居吳縣（今蘇州市）。五代時，範仲淹曾祖和祖父均仕吳越，父親範墉早年亦在吳越為官。北宋建國後，範墉追隨吳越王錢俶歸降大宋，任武寧軍節度掌書記。範仲淹就是在這樣的一個官宦家庭出生，時為宋太宗端拱二年（989年）。
宋仁宗一朝人才濟濟，歐陽修、韓琦、富弼、文彥博、梅堯臣、種世衡、包拯等，都是當時的良臣名將，司馬光、王安石、蘇軾這些響當當的人物也是在仁宗一朝走上仕途的。所以後來蘇軾讚道：“仁宗之世，號為多士，三世子孫，賴以為用。”
平常人家攢錢，書香門第攢書（“人遺子，金滿籯，我教子，唯一經”），而帝王之家，要“攢”人才，宋仁宗時“攢”下的人才家當，夠宋朝皇帝三代用的了。
在如此眾多的名臣之中，最受人稱讚的卻是這樣一位人物，他“在布衣為名士，在州縣為能吏，在邊境為名將，其材其量其忠，一身而備數器。……求之千百年間，蓋不一二見”。
這樣文武兼通、德才兼備、千百年間才出一個的人物是誰呢？他就是北宋名家範仲淹。
說起範仲淹，與之呼應的便是千古名篇《嶽陽樓記》。那句“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”已是眾所周知的名言。範仲淹是這樣說的，也是這樣做的，他一生的作為，確實無愧於這兩句話。
範仲淹一生，堪稱楷模。比如他“斷齏劃粥”苦學不輟的故事。範仲淹四歲時隨繼父遷至長山，勵誌苦讀於醴泉寺。因家境貧寒，便用兩升小米煮粥。所謂“斷齏劃粥”，是說範仲淹少年苦讀時，每天煮一鍋粥吃。粥涼之後，會凝成一大塊。範仲淹就在粥上劃上兩刀，分成四塊，每頓飯就是兩塊粥伴著幾根鹹菜，這樣既省錢又省時間。
淳化元年（990年），父親範墉因病卒於任所，母親謝氏貧困無依，隻得抱著兩歲的範仲淹，改嫁淄州長山人朱文翰，範仲淹也改從其姓，取名朱說。
直到二十三歲時，偶然的一次口角，才讓他明白了自己的身世。範仲淹非常儉樸，但朱家的兄弟卻大吃大喝，花錢如流水。範仲淹看不過去，就以兄長的身份來勸止。結果這“豬兄豬弟們”白著眼說：“我自用朱氏錢，幹你鳥事？”範仲淹何等聰明，一聽就覺得話中有話，於是設法打聽，終於知道了事情的原委。
那是大中祥符四年（1011年），範仲淹得知家世，傷感不已，馬上收拾行裝，毅然辭別母親，離開朱家，獨自前往應天府求學，投師戚同文門下。
範仲淹刻苦攻讀，冬天讀書疲倦發困時，就用冷水洗臉，沒有東西吃時，就喝稀粥度日。一般人不能忍受的困苦生活，範仲淹卻從不叫苦。他心無旁騖，有一天，真宗皇帝禦駕親臨應天府，一時間人山人海，書院裏誰還在上課啊？大家都擠到街上去看皇帝了。結果範仲淹卻紋絲不動，還是看他的書。別人勸道：“得見真龍天子，這是百年難遇的機會，你怎麼就不去呢？”範仲淹微微一笑說：“以後見也不晚”。
果然，沒有擠著去看熱鬧的範仲淹，第二年就金榜高中，在賜予新科進士的禦宴上，大大方方地近距離見到了真宗皇帝。
那是大中祥符八年（1015年），範仲淹以“朱說”之名，登蔡齊榜，中乙科第九十七名，由“寒儒”成為進士，被任為廣德軍司理參軍，掌管訟獄、案件事宜，官居九品。此時的範仲淹算得上功成名就，已有榮耀無限的朝廷俸祿，他從朱家接回了母親。
天禧元年（1017年），範仲淹以治獄廉平、剛正不阿，升為文林郎、任集慶軍節度推官，便歸宗複姓，恢複範仲淹之名。也有一種說法是，天聖六年（1028年），範仲淹服母喪後，才更過名來。
複姓歸宗的範仲淹有一聯，非常值得歎賞：“誌在投秦，入境遂稱張祿；名非霸越，乘舟乃效陶朱”。
這裏用了兩個典故，上聯是說戰國時的範睢，因逃難到秦國，改名為張祿，後來他成為秦國丞相，提出“遠交近攻”等謀略，為秦國統一天下打下了基礎。而“陶朱”指和西施泛舟五湖的範蠡。他助越王滅吳後，棄政從商，隱姓埋名，世稱“陶朱公”。這兩位都是曆史上更名換姓的人，而且都是響當當的大腕人物，還恰好都姓範，所以大家激賞不已，傳誦一時，目為奇文。飽讀詩書、博古通今的範仲淹把自己當“拖油瓶”這件大不光彩的事，引經據典這麼一說，化恥為榮，和史書中的大人物範睢、範蠡同列了。
天聖五年（1027年），範仲淹為母守喪，居應天府。
時晏殊為商丘應天府書院南京留守（治今商丘）、知應天府，聞範仲淹有才名，就邀請他到府學任職，執掌應天書院教席。範仲淹主持教務期間，勤勉督學、以身示教、創導時事政論，每當談論天下大事，輒奮不顧身、慷慨陳詞，當時士大夫矯正世風、嚴以律己、崇尚品德的節操，即由範仲淹倡導開始，書院學風亦為之煥然一新，範仲淹聲譽日隆。