李自成生於明神宗萬曆三十四年，也就是1606年。萬曆朝是大明王朝的封建統治由盛轉衰的一個重要的曆史時期。萬曆朝後期，萬曆皇帝每天呆在深宮之中，聲稱有病，居然二十多年不見朝臣，不管朝政，醉生夢死地過著極其糜爛的生活。不僅如此，他還為了滿足自己的私欲，維持自己和王孫子弟們的奢華生活，先後派遣大批的宦官到各地收稅，對百姓進行敲骨吸髓式的搜刮。這種昏庸的做法連他的大臣也看不慣了，提出警告說：“皇帝怎麼能隻想要自己的黃金高過北鬥星，卻不讓普通百姓有一鬥米的儲蓄呢！皇帝想要自己的子孫能夠統治千年萬年，卻讓百姓們朝不保夕。我們回頭看看以往的曆史，朝廷做到這種地步，國家走到這步田地，天下必亂。”
萬曆中期之後，社會更加腐敗，明朝統治集團內部鬥爭愈加激烈。明熹宗在位的時候，大權實際上已完全掌握在大太監魏忠賢的手中。魏忠賢掌握著特務機構“東廠”，可以任意逮捕人，任意廷杖大臣，任意把反對他們的人推進監獄定罪處死。東廠的爪牙們見誰家中富有，就誣陷誰為盜賊，先對人進行嚴刑拷問，給無辜的人安上罪名，隨後再瓜連蔓引，把更多無辜的人投進監獄。京城內外，布滿了東廠的密探，百姓一句不慎，就有被割舌、砍頭、剝皮的危險。
朝中無恥的官僚見魏忠賢氣焰熏天，便千方百計地巴結逢迎。魏忠賢的家族親戚，全都占據著國家的要職，高官厚祿。甚至還沒學會走路的嬰兒也被封侯、封伯。在這種情況下，明末的統治已經達到了腐朽黑暗的頂點。
麵對著魏忠賢等人氣焰熏天、飛揚跋扈的現狀，有識的知識分子們認識到了問題的嚴重性，再也坐不住了，紛紛向皇帝諫言。其中的代表就是“東林黨”，東林黨人陸續給皇帝上書，可惜魏忠賢等人的勢力早已壯大，正所謂樹大根深，不可撼動。東林黨人失敗後，閹黨的勢力盛極一時，宰相六部都得順著魏忠賢的意思辦事，這造成了我國自漢唐宋以來空前酷烈的宦官專權的局麵。
明熹宗死後，朱由檢即位，他也就是我們所熟知的崇禎皇帝。朱由檢即位時，為了鞏固皇位，消除隱患，雖然對魏忠賢的人采取了嚴厲的懲罰手段，為過去的東林黨人昭雪過冤獄，但是在政治上並沒有多大起色。明朝崩潰的趨勢，已如江河日下，無法挽回。
崇禎在位時，水災、旱災、蝗災，年年不斷，饑荒、疾病遍布全國，尤其以陝西、山西、河南最為嚴重。據一位目睹崇禎元年（1628年）陝西災區慘象的人講：延安府大旱，許多人吃山裏的野草度日，野草吃盡了吃樹皮，樹皮吃盡了就挖觀音土吃，不幾天就腹脹下墜而死。縣城裏，棄嬰遍地，剛剛來到這個世界就被遺棄，今天被丟掉明天就死掉，後天又再有人丟棄。城外的屍體一個摞著一個，臭氣熏天，埋都埋不過來。
在這種情況下，被統治者當做糞土的億萬受壓迫的農民日益覺醒，不斷奮起反抗。萬曆年間農民起義實際已經拉開了序幕。崇禎時，各地人民的反抗鬥爭此起彼伏，範圍越來越廣，聲勢越來越大，最後彙集成為我國古代曆史上規模最大的一次農民革命戰爭。明朝二百七十六年的封建統治也終於在這場轟轟烈烈的農民起義的戰火中土崩瓦解。