李自成生於萬曆三十四年八月二十一日（1606年9月22日），誕生於陝西米脂縣李繼遷寨的一間舊窯洞裏。
米脂縣地處黃土高原，氣候幹旱，少雨多風，地勢高寒，土地貧瘠，一年四季收獲的糧食十分有限。全縣的耕地本來就很少，大多數又都被鄉官地主們霸占，農民生活異常貧苦，吃頓飽飯都很難。
在陝北米脂縣西部，距縣城二百裏左右有個偏僻的小山村，名叫李繼遷寨，隻有十多個窯洞。這裏就是明末農民革命的傑出領袖李自成的故鄉。
李繼遷寨有百十戶人家，已有幾百年曆史。自朱元璋建立大明王朝之後，即有人來此定居。居民大多數為李姓，寨主李繼遷是遠近聞名的秀才，占有黃土沙田幾千畝，隻靠種田為生。這裏的土地貧瘠，即使風調雨順每畝田也隻收幾鬥糧食。倘若遇到旱澇或蝗災，幾乎是顆粒不收。人們紛紛出外逃荒要飯。李繼遷在世時勤儉持家、精打細算，日子過得還算可以，等到他去世後，他的子孫一代不如一代，都不務正業，不過數十年就將家產耗盡，都變成了窮光蛋，難以維持生計。遇到災年不得不靠吃草根樹皮過活。
後來，李繼遷的後代隻剩下一兩家，而好多李姓都是外來戶，李繼遷寨隻是徒有其名罷了。在外來李姓中有一個人名叫李守忠，他雖不是李繼遷的本家，但有點遠親關係。他的祖先自洪武年間遷來這個村寨後，世世代代以種田為生。曾祖父為他們置下幾畝黃土沙田，每年種小米、玉米或地瓜，深耕細作多施農家糞肥，秋後可以打下幾石糧食，尚可以維持生活。到了李守忠爺爺那一代仍繼承父業，雖然拚命勞作可是年成總是不好，不是旱災就是澇災，為了活命不得不把祖先留下的田產變賣。李守忠的父親也是個勤勞的農民，每年終日不停地幹活，很想恢複爺爺的家業，靠種自己的田地過日子。可是積勞成疾一病不起，不久離開人世，拋下妻子和兩個不懂事的男孩——李守忠、李守孝。妻子靠著親友接濟和做些針線活將兩個兒子撫養成人。守忠和守孝為地主放羊放牛當長工，積存下一點錢，又買下幾畝田，李家的日子總算有所好轉。
李自成的曾祖父李世甫，祖父李海，父親李守忠，祖孫幾代人丁不旺。李守忠為了改變這種狀況，很想多生幾個兒子。李守忠本來有個兒子，叫李鴻名，但李鴻名的母親早死，李守忠又娶了石氏。石氏到李家後多年未育，李守忠很著急，於是便同石氏一起到華山進香，祈求神靈賜給他們一個兒子。後來，石氏果然生下了一個兒子，取名“鴻基”，也就是後來的李自成。據曆史記載，在李自成出生那天，李守忠夢見一個壯士騎馬突然闖入他家，長嘯數聲，繞了屋子一周，醒來時李自成即降生。他的母親也夢見一個騎馬人來到他家，所以就給李自成起了個“闖兒”的乳名。一個月後，李自成的嫂子也生了個兒子，名字叫李過。李過後來混名“一隻虎”，成為李自成起義後的得力幫手。天命之年的李守忠接連添子、添孫，自然十分高興。因此他給孫子起了個乳名叫“雙喜”，意即雙喜臨門。李過出生後三個月，父親李鴻名就得病死去了。接著沒過幾年，他的母親也改嫁了。這樣，李自成雖曾有過一個哥哥，但對李家來說還是形同單傳，一根獨苗。
李自成祖上幾代都以務農為生，李守忠為了繼承父業，也踏踏實實地在農田勞動，但是家裏的經濟狀況卻一天不如一天。官府強征各種苛捐雜稅和額外的搜刮剝削，使人民生活更加困苦，全家常常挨餓。李守忠怕自己勞動一年種田所得養活不了孩子老婆，“萬般皆下品，唯有讀書高”，他想還是應當把孩子們培養成人，讓他們參加科舉考試，一旦高中便可升官發財。於是等到李自成8歲時，李守忠東借西湊了幾十文錢，勉強把他和李過送到村塾裏去上學。但令李守忠老漢傷心的是，這叔侄二人似乎都不是讀書的材料。不僅在私塾喜歡與人打架鬥毆，而且一有機會就跑到外麵，同其他孩子們摔打鬥勇，逃學成了家常便飯。他們經常挨先生的板子，有時李守忠氣極了，也關起門來揍他們。
盡管李自成叔侄二人調皮搗蛋，還是在私塾裏待了五年。在李自成13歲那年，母親去世，父親也已是六十多歲，家境越來越困難。他和李過一天天長大，反而更不聽約束，李守忠也管不住他們。他們時常和幾個年齡相仿的朋友一起在外玩耍，還偶爾到酒館裏喝喝酒。其中有個孩子叫劉國龍，和李自成同齡，二人相處得最投機。陝北地處三邊，許多老百姓是養馬戶，為軍隊提供戰馬。這使得李自成自小就善於騎馬。他和劉國龍等人經常到野外騎馬奔馳，十分開心，比在私塾裏讀書快活多了。這樣，李自成的學業更加荒廢，對讀書也越來越不感興趣了。盡管如此，李自成還是粗通文墨，這也成為他後來縱橫天下的重要資本。與那些目不識丁的草莽英雄相比，李自成算得上是一個有文化的人了。有一天，李自成與李過、劉國龍三人一塊喝酒，慷慨激昂地說道：“我們應該學習武藝，成就大事，讀書有什麼用！”打那以後，他們就偷偷地拜師練起武來。