同伴中有人想離開，走讀書科舉的路，遭到李自成的諷刺嘲笑。李自成認為，世道太黑暗，社會上賄賂盛行，要想金榜題名，不僅要書讀得好、文章寫得好，而且還要有錢行賄。對普通百姓子弟來說，那隻能是可望而不可即的事。他想利用自己身強力壯的優勢，決心憑武藝橫闖天下，那要比讀書科舉痛快得多。
有一天，李自成殺了一隻雞，當做牲禮，和劉國龍、李過一起去關帝廟，模仿桃園三結義的故事，三人要結拜為兄弟，準備一塊到外邊闖天下。根據李自成的提議，三人要比武力。在神座前放著一座鐵爐子，重七十三斤。李自成上前抓住，一手舉起，繞殿轉了一周，然後放回原處。劉國龍紮緊腰帶，也走上前用一隻手來舉，鐵爐原封不動，用兩手抓住才勉強舉起，隻走了五步，支撐不住，隻好把鐵爐放下。輪到李過，他用一隻手奮力一舉，沒有舉起，隻能像劉國龍那樣用兩手舉起，走了十多步就停了下來。李自成又一次走上前，用一隻手舉起，又繞殿一周，放回原處。一個道士路過此地，看到這種情景感到很驚訝，對李自成講：“你父親一生做事行善，所以才有了你，你要繼承父業呀。”李自成大聲說道：“大丈夫天下聞名，自成自立。如果死守著父業，難道還是男子漢嗎？3歲前，曾夢偉將軍喊我李自成，今即改名自成，號鴻基。”從此以後，李自成這個名字就開始使用了。劉國龍、李過和李自成他們三個人同一年生，劉國龍和李過看到李自成的力量如此之大，都甘拜下風。他們三人以後在一起無論做什麼事，都以李自成為老大。
李守忠聽說他們三人經常在一起喝酒玩耍、耍酒風、惹是生非，特別生氣，便把李自成和李過叫到一起，把他倆訓斥一通，並準備請個嚴厲的老師來管教他們。李自成不願意受那種約束，便一個人偷偷離家跑到延安學武去了。他聽說延安有個懂武術的羅教頭，過去是軍隊中的將領，武藝高強，就拜他為師，和其他徒弟一起練習武藝。別看李自成在私塾經常逃學，但練起武來卻十分賣勁。他天天和師兄弟奔逐騎射，玩刀弄棍，非常高興。
李自成在延安隻練了四個月，武藝頗有長進，便給李過和劉國龍寄信，要他倆一起來練武。李自成的父親正為不知自己兒子的下落而著急，突然間從李過那裏見到那封信，這才知道李自成在延安學武。正月十六日是個吉利日子，李守忠於是起身去延安找李自成。李自成當時正練單刀，剛入門徑，不願隨父親回家。羅教頭看到他父親辛辛苦苦地找來，也一再勸李自成回去。李自成拗不過，隻好隨父親回了老家。但他回家後，覺得在家是虛度光陰，便又生出去練武的想法，甚至想和劉國龍、李過一起偷跑。李守忠發現後，看這樣也不行，三個月後便把羅教頭從延安請到自己家中，專門教他們三人練武。李自成當然十分高興，練得非常起勁，進步很快。他的身體變得更強壯了，為以後縱橫天下打下了基礎。
陝北是軍事要地，曆代王朝都曾在這裏駐紮重兵，這裏的民風也特別強悍。對於李自成來說，這段練武的經曆非常重要，在某種程度上決定了他一生的命運。因為中國武術不僅講究強身健體，而且特別重視武德。一般來說，自己懂武術，不得輕易傷人，而是要扶危濟貧，除暴安良。同時，李自成通過學習武術也學到了一些為人處世的原則，比如不貪財、不好淫、要為人大度等。這為他以後成為農民起義領袖提供了有利條件。