全國的災情已經不容忽視，陝西一帶的災情更為嚴重，但官府的加征有增無減，如同火上澆油，使得無以為生的農民紛紛加入到造反的隊伍中來。陝西造反農民軍最多，也是官府鎮壓的重點和難點。官府一去鎮壓，他們便渡過黃河，進入山西一帶活動。李自成的勢力也是在這種情形下在山西一帶一天天壯大起來的。
1632年秋天，李自成等農民軍接二連三攻克了大寧等地。年底，正當宣大總督張宗衡和總兵尤世祿對紫金梁緊追不舍的時候，李自成等部卻一舉攻占了遼州(今山西左權縣)。張、尤二人沒有辦法，隻得帶兵掉轉方向，增援遼州。尤世祿也是員勇將，他和他的兒子尤人龍奮勇參戰，攻打城市，激戰兩天，二人都被農民軍射傷。李自成雖奮力抵抗，但終因寡不敵眾，最後決定棄城而走。在突圍時，李自成的農民軍損失相當大，戰死一千三百餘人。但這次戰役為掩護紫金梁等部轉移起了重要的作用。紫金梁等部在西陽山被官軍打敗，損失慘重，他自己也受了重傷。在尤世祿等官軍的共同追擊下，他接連失利。正是因為李自成攻占遼州，牽製住了官軍，紫金梁才從容地往晉北轉移。紫金梁在山西北部連續打了幾個勝仗，並進入榆次，其先遣部隊逼近太原。
李自成的起義軍勢力起初很小，有時隻好投靠在別人名下。但李自成在眾頭領中是一個比較有心計、會籠絡人才的人，打起仗來也知道講究些方法，所以他的農民軍勢力壯大得較快。在山西活動的所謂三十六營中，闖將李自成是唯一一個獨立的營。在和官軍的幾次戰鬥中，李自成顯示出其特有的才能，使他在三十六營中的地位日益提高。
在1632年攻克大寧等地的戰役是農民起義軍在山西的一次重大戰役，李自成在此時已嶄露頭角。
同年，李自成由山西南部突然進入河南，一舉攻占修武縣城。修武知縣劉鳳翔慌忙逃走，後被李自成捉拿殺掉。李自成在修武縣停留三天，立即撤出，他接著又率部攻破清化鎮，並連續攻打輝縣、濟源等諸多縣城，兵鋒直逼懷慶。李自成這支農民軍突襲河南，使明廷大為震驚，因為他使得農民造反的戰火開始向中原燃燒。河南的地方豪強紛紛上奏，請求朝廷派兵鎮壓。河南巡撫樊尚景匆忙派兵增援懷慶，明廷又急令副總兵左良玉由昌平馳援河南。山西巡撫宋統殷也率軍參戰，企圖截斷李自成回山西的退路。李自成行軍打仗，特別注意掌握各路官軍情況。他大量派出探子，到處偵察官軍動向。他看到官軍四集，於是馬上決定往北撤退，很快撤回山西平陽，在汾西一帶活動。
麵對官軍的重兵圍剿，李自成和高迎祥進行了密切的配合，發揮流動作戰的優勢，避實擊虛，主動從山西轉移，避開官軍重兵。他倆率部輾轉來到河南，活動於黃河以北地區。與此同時，另外幾支農民軍也由山西移師河北。這時，由於闖王高迎祥和闖將李自成所率領的農民軍力量較大，所以成了官軍追剿的主要目標。
1633年夏秋交替之際，高迎祥、李自成二部在汲縣一帶與官軍展開了一場惡戰。他們從汲縣一直打到懷慶、濟源一帶，其兵鋒勢不可擋。巡撫玄默不得不調集四路官軍合剿，兵力上占據了明顯優勢。雙方展開了一係列的大戰，高、李的農民軍傷亡十分慘重。
為了擺脫這種被動局麵，李自成和張妙手、滿天飛等首領秘密協商，決定詐降，表示願接受招撫，以拖延時間，想乘機渡河南下。在向官軍開列的受撫名單上，也有闖王高迎祥、闖將李自成、八大王張獻忠。但李自成沒到官軍中去，因為這隻是一種地地道道的緩兵之計，是一種策略。正當明軍首領慶功之際，約十餘萬農民軍悄悄地從四麵八方集結到黃河北岸。此時已是農曆十一月底，天氣特別冷，又在刮大風，黃河上結了厚厚的一層冰，尤其是在澠池縣境內的野豬鼻，冰結得最厚，儼然成了天然的冰橋。在這裏守衛的明將是守備袁守權，下屬的兵士不多。李自成率眾向袁守權發起突然攻擊，將其殺死，李自成等諸部農民軍浩浩蕩蕩地從冰上渡過黃河，進入了河南。在武安、涉縣一帶的農民軍聽到消息後，也迅速渡河南下。於是，十幾萬農民起義軍便陸陸續續進入了河南，從而開辟了一個新天地。