隨著農民軍的節節勝利，李自成控製的區域越來越廣，謀士牛金星建議李自成設置官名爵號，使自己和部下分出上下尊卑，確立自己的絕對權威，以便為日後正式建立全國性政權奠定堅實的基礎。這話很合乎李自成的心意，於是在1643年正式建立了襄陽政權。
李自成把襄陽改為襄京，作為自己中央政權所在地。把襄王藩邱官室修繕一番，作為中央機構住處。同時，李自成又改德安府為安樂府，承天府為楊武州，還把一些州縣也改了名。李自成在官製和軍製上也都采取了一係列新措施，這樣，一個新政權初具規模。
李自成自稱“奉天倡義文武大元帥”，是最高統治者。由於此時還沒有建立國號，自然也就談不上改元，所以李自成在發布文告命令時仍采取幹支紀年。中央政府的最高文官為左輔、右弼，即相當於左丞相、右丞相，以牛金星為左輔，來儀為右弼。下設吏、戶、禮、兵、刑、工“六政府”，即相當於六部，每部設侍郎、郎中、從事官等。
從外官的設置情況而言，李自成這時尚未設省一級官員，省以下各級則大體設置較全。府設有府尹，州設有州牧，縣設有縣令，分別為各級最高行政長官。另外還設提督、防禦使、觀察使、統製使等職，以分掌職守。
李自成最重視的是軍製建設。在元帥以下，依次設置權將軍、製將軍、果毅將軍、威武將軍，再下依次是都尉、掌旅、部總、哨總等職。其下設前、後、左、中、右五營，每營設將軍一人，總領其事。其下再設果毅將軍、威武將軍等職，分掌事權。
1643年，張獻忠部也在武昌城建立了政權。聽到張獻忠建立政權的消息後，李自成自然十分高興，立即派人到武昌祝賀。兩個政權很快達成協議：為推翻明朝政權要各自發揮自己的實力，在獨立作戰時相互支援。
此時的大明王朝已是岌岌可危。北麵戰事仍在繼續，而且有愈演愈烈的跡象。清軍自1642年南下以來，越過北京，半年內攻下兩省八十八個州縣，一路燒殺搶掠無惡不作。大明王朝又是何種狀態呢？朝中官僚貪汙成性，政令不行，國庫空虛，兵餉不足，軍隊渙散，大明王朝一天天走向崩潰的邊緣。
1643年夏，李自成率軍進入河南。孫傳庭去西安關帝廟誓師，希望得到這位“武聖人”的庇佑，隨後立即率領十萬大軍出關。根據敵情，李自成製定了誘敵深入的方針，孫傳庭一心想早日剿滅義軍，隻顧向前衝，向河南進軍，沿途攻下了許多城池。九月上旬，孫傳庭帶兵駐守汝州。李自成的部將李養純率部投降了孫傳庭。從李養純那裏得知，李自成在寶豐留了一支主力固守作戰，孫傳庭於是督眾進擊，將寶豐團團包圍。經過一番激烈猛戰，寶豐終於被攻克，李自成委任的州牧陳可新被擒殺。孫傳庭帶領主力部隊直搗唐縣。
唐縣是李自成農民軍的老營，農民軍將領的家屬都在這裏住。在得知官軍向唐縣進逼的消息後，李自成坐立不安，他急忙派精兵前往營救。但是，援兵還未趕到，官軍已將唐縣攻下，農民軍將士的妻兒老小全被殺掉。李自成的部將們知道後，都痛哭流涕，發誓殺盡官兵。孫傳庭接連打勝仗，十分高興，也隨之大振軍威。
由於連降大雨，道路泥濘，士馬俱疲。官軍的糧車每天隻能行二三十裏，有人勸孫傳庭撤退，而他卻認為撤退也是缺糧餉，不如攻破頰縣解決目前的糧餉問題。於是，孫傳庭督大軍攻破頰縣。即便如此，趕上連日大雨，糧餉供應仍然日益匱乏。在汝州大戰中，孫傳庭的主力部隊損失非常慘重。李自成在汝州大勝，孫傳庭幾乎全軍覆沒。從前的老總督如楊文嶽、汪喬年之類的人物，李自成對他們根本毫不在乎，而唯獨對孫傳庭有幾分忌憚。孫傳庭現在又被李自成打得一敗塗地，人們都感到明王朝的滅亡已指日可待了。