關東聯軍建立的消息傳到京城，董卓驚恐萬狀，他一麵調集重兵加強防守，一麵不顧朝中大臣反對，準備遷都長安（陝西省西安市）。董卓把洛陽城裏所有富豪，集中到一起，扣上個罪名，全部處死，然後沒收他們的財產，再把洛陽全城百姓，共數百萬之多，驅逐前往長安。
洛陽到長安距離350公裏，要穿過崤山、華山，道路險惡。董卓命步騎兵在後逼迫，人們互相推擠踐踏，饑餓時更互相掠奪，沿途堆滿屍體。董卓自己留守洛陽，縱火焚燒皇宮、政府官舍、民宅。豪華蓋世的首都洛陽，成為一片焦土，周圍300裏以內，房屋全毀，雞犬不留。三月五日，漢獻帝劉協抵達長安。這時董卓還沒有到，政府大事小事，都由司徒王允主持。王允暫時屈意事奉董卓，董卓十分信任王允。董卓因袁紹起兵，便殺了他的叔叔太傅袁隗、太仆（交通部長）袁基及其他袁家老小，連懷抱中的嬰兒都不放過，一共50餘口。
董卓坐鎮洛陽，堵擊關東軍，當時關東軍人數雖多，但各路軍閥的首領多數是熱衷於割據稱雄的大豪強，相互之間的聯絡薄弱，又都懼怕董卓的涼州軍團強悍，都想保存自己的實力，各懷異心，誰也不願帶頭出擊。
曹操見皇帝西行，認為機不可失，要求聯軍立即出兵，他說：“我們發動義兵，誅殺暴徒，大軍已經集合，還有什麼遲疑？假如董卓利用皇帝權威，困守首都洛陽，向東征討，雖然暴虐無道，對我們也足以造成大的傷害。而今，焚燒皇宮，劫持天子，四海之內，無不震動，不知道下一步要做什麼，上天滅亡董卓的時候已到，大家一戰就可以平定天下。”
曹操說了半天，可無人響應。“你們不出兵，我出兵。”曹操自言自語地說著，離開了聚會廳。當夜，便召集夏侯惇、夏侯淵、曹洪、曹仁等商議，決定單獨出兵。
第二天清晨，曹操帶領人馬，離開酸棗，向西挺進。張邈聞訊，很是同情，但又不願一起出兵，便命衛茲帶領1000人協助曹操，而鮑信帶了他自己招募的5000人隨同曹操西進。
曹軍抵達滎陽（河南省滎陽縣）汴水，受到董卓部將徐榮的阻擊。兩軍初次交鋒，從早上一直打到傍晚。曹軍由於兵少，又是未加嚴格訓練過的新兵，並且得不到援助，被打得大敗，士兵傷亡很大。等到天色昏暗，曹操早已人困馬乏，正想衝出重圍，忽聽背後“嗖”的一聲，他忙將身子一閃，卻已躲避不及，肩上中了一箭。
曹操帶箭逃命，翻過一個山坡，不想徐榮的兩個軍士正伏在草中，見曹操馬來，雙槍齊刺，曹操坐騎中槍而倒，曹操翻身落馬。正在危急時刻，隻見一將飛馬趕來，揮刀砍死那兩個軍士，下馬救起曹操。曹操一看，原來是曹洪。
“大哥，快上我的馬！”曹洪急忙說道。
“兄弟，你沒有馬怎麼行？”
“不要緊，天下可以沒有我，不能少了大哥？！”
兩人正在推讓，後麵又傳來陣陣喊殺聲。曹洪不由分說，把曹操推上馬背，自己脫去鎧甲，拖著刀跟著馬後拚命奔跑。走不多遠，迎麵又遇到一群士兵，眼看後無退路，兩個人橫刀以待，準備決一死戰。不想士兵都大喊“曹公”，曹操近前一看，原來都是衛茲的部士，當時衛茲已經戰死，他們也在盲目地亂闖。曹操、曹洪便帶領他們逃回酸棗。
曹操回到酸棗，看到那些聯軍首領天天歡宴飲酒聚會喧鬧，根本沒有作戰的打算，感到非常氣憤。他對張邈等人說：“各位如果能采納我的計劃，大事必成。請袁紹率河內部隊，進逼孟津，酸棗的軍隊據守成皋（河南省滎陽縣），控製敖山——糧草所在地封鎖轅山嶺，（河南省偃師縣南）、太穀口，掌握外圍險要，然後請袁術率南陽部隊，攻擊井水、析縣（河南省內鄉縣北），直入武關（陝西省商縣內），威脅三輔。各軍興築高大堅固的城堡，嚴密防守，不跟涼州軍團作正麵衝突，而隻派出遊擊部隊，展示反抗力量的優越形勢，靜待董卓內部變化。我們名正言順地討伐暴逆，可以立即決定勝負。而今，聯軍用正義號召天下，卻遲遲疑疑，不肯前進，使天下失望，我為大家感到羞恥。”
張邈等不能接受這項布置。曹操遂對這些聯軍將領感到絕望。他知道自己的軍隊損傷太多，必須整補。於是就和曹洪、夏侯惇等前往揚州（安徽省及江西省）徐州等地招募新兵。在揚州刺史陳溫、丹陽（安徽省宣城）郡長周昕的支持下，招得4000多人。不料到龍亢（安徽省懷遠縣西北）集合時，新兵發生叛亂，火燒曹操的營帳。曹操親手殺死了幾十人，從大火中衝殺出來。但新兵已大半逃散，決心跟隨曹操的隻有500多人。後來在銍縣（安徽縣宿州西南）、建平（河南省夏邑西南）兩地又重新招募到1000多士兵加上曹洪的家兵和汴水之戰剩下的士兵，共3000餘人。曹操帶著這支部隊再度北上，這次他不再到酸棗和兗州軍一起集合了。索性渡過黃河，趕到河內，直接去受盟主袁紹的指揮了。
不久，酸棗糧草告盡，各軍拔營星散，同時內訌又起。兗州刺史劉岱和東郡郡長橋瑁，互相仇視，終於劉岱火並了橋瑁，派王肱去東郡當郡長。曹操率軍駐紮在袁紹處，受到袁紹的款待，但過了很久，袁紹也同樣一句不提出兵的事。曹操堅持要求他出兵，他卻反問：“假如討伐董卓不成功，哪裏可以立足容身呢？”
“你到底有什麼打算呢？”曹操反問。
“我麼，準備另立一個……”袁紹以為曹操明白了他的意思，便詳細談了自己準備另立幽州牧皇族劉虞做皇帝的計劃，並且要曹操支持他。
“我不讚成！”曹操直截了當地說道：“我們興起義兵，天下莫不響應，這全靠一個‘義’字。皇上幼弱，受到奸臣控製，但並不像西漢朝九任帝劉加那樣，有什麼罪行。一旦改變了皇帝，天下誰能接受？各位如果北向劉虞稱臣，我自獨向西討伐董卓。”
袁紹得不到曹操的支持，就向其堂弟袁術求助。誰知袁術自己想當皇帝，怕立劉虞對自己不利，因此竭力反對，而劉虞本人又堅決拒絕袁紹、韓馥要擁他當皇帝的要求，袁紹等隻好作罷。
事後，冀州州長韓馥，眼看天下英雄豪傑，都歸附袁紹，妒火中燒，便暗中減少糧草供應，打算使袁紹的部隊因饑餓而離散。正好，韓馥部將鞠義叛變，韓馥討伐，反被擊敗。袁紹就跟鞠義結合，之後又聯絡幽州降虜校尉公孫瓚南下進攻冀州，乘機脅迫韓馥讓出冀州，自任冀州牧，割據河北，逐漸在黃河中下遊形成一股強大力量。
從公元190年到公元191年，形勢逐漸發生變化。原來在討伐董卓名義下暫時聯合起來的關東豪強，這時已完全轉入混戰狀態。各路將領你爭我奪，自相殘殺，展開了曠日持久的大混戰，加上之前的董卓遷都之亂，造成了百姓的大量死亡和生產的極大破壞。曹操在他寫的《嵩裏行》一詩中，以悲痛心情，真實、形象地反映了這個曆史事實。
關東有義士，興兵討群凶。初期會盟津，乃心在鹹陽。軍合力不濟，躊躇而雁行。勢利使人爭，嗣還自相戕。淮南弟稱號，刻璽於北方。鎧甲生蟣螽，萬姓以死亡。白骨露於野，千裏無雞鳴。生民百遺一，念之斷人腸。
譯文：
起義的關東各州郡長，興兵討伐董卓一群惡狼。開始約定會師盟津，大家心裏想直搗鹹陽。大軍雖合卻不齊心，觀望不前像大雁踟行。彼此爭權奪利，不久又動刀槍。淮南袁術稱了帝號，北方袁紹私刻璽章。鐵甲生了蟣螽，百姓大量死亡。白骨露於田野，千裏不聞雞唱。百姓百個隻剩一啊，想起來痛斷肝腸！
這首五言詩，總共八十個字，卻概括了此間紛亂多變的曆史事實，猶如一幅曆史畫卷。語言簡潔，氣魄宏大，感情深鬱，因此，後人稱它為“詩史”和“東漢實錄”。
嵩裏，本地名，在泰山南，據古代迷信的說法，人死靈魂歸於嵩裏。後被作為樂府曲調名，和在此之前曹操作的另一首直接反映漢末重大曆史事件的五言詩《薤露》同屬送葬的挽歌，也都屬於樂府詩。樂府詩反映現實，一般說來眼界比較狹小，對於重大的政治事件，則很少涉及。作為一個傑出的政治家、軍事家而又心懷雄圖的曹操，將其才華投注到文學上時，其眼界、氣象要廣闊得多。挽歌曲子，到了他手下，則成為了短的敘事詩。再看他作的敘述何進邀董卓至董卓遷首都的詩《薤露》：