和珅自從被乾隆皇帝賞識後，就極盡諂媚取寵之能事，贏得了主子的歡心和青睞。隨著時間的推移，他的權力不斷增大，到了乾隆末年、嘉慶初年，便成為首輔大臣。由於他善於摸透皇帝的心思，經常傳達皇帝的命令，實際上成了乾隆帝的代言人。他身兼數職，集軍政、行政、財政和文化教育大權於一身，達到了登峰造極的地步。
在行政方麵，和珅利用職權控製著國家的許多要害部門，使他在行政上具有很大權力，掌握著官員的篩選，並擁有推薦和直接用人的權力，這樣使許多人都投靠在他的門下，畏其淫威，不敢與之抗衡。
在財政方麵，和珅秉政二十多年，長期掌管著戶部事務，他又與其子豐紳殷德相繼擔任崇文門稅務監督。同時他還掌管著內務府三庫（即銀庫、綢緞庫和顏料庫）以及內務府、圓明園、茶膳房、造辦處、上駟院、太醫院、禦藥房等與財政有關的部門。這就意味著他掌管著國家的田賦、稅收、漕運和鹽政等事務，也就是主管國庫的收支，控製著國家的經濟命脈。同時他還負責宮內各種物件的修造、配置；宮殿、園林的修繕，這實際上也就控製了工部所負責的事務，這樣他把整個國家的財政大權都集中在自己手裏了。
在文化教育方麵，和珅通過擔任許多官書的正總裁、經筵講官、教習庶吉士、殿試讀卷官、翰林院掌院學士等職務，控製書籍的出版與查禁及考試、篩選和教育等一切事務，實際上又控製了禮部所掌管的事務。
在軍事方麵，他除了擔任正藍旗、鑲黃旗、正黃旗、正白旗、鑲藍旗的副都統、都統及領侍衛內大臣等職外，也曾兼任過兵部尚書，並曾率兵鎮壓過甘肅蘇四十三起義。此外他長期兼任步軍統領一職。他還負責著健銳營的事務，這樣他就控製了皇家的精銳部隊和火器製造。
軍機處是清政府最重要的部門之一，是國家的神經中樞，又是皇帝親自控製的部門，它遠比內閣重要。和珅多年來把持著軍機處的實際大權。
和珅集大權於一身，是他貪汙受賄的前提。由於職務和地位的關係，使不少官員聚集在他的周圍，為了升官發財，情願把搜刮到的民脂民膏拿出一部分，貢獻給和珅。
清朝製度規定，凡軍機大臣，不再另給俸祿，而且隨侍皇帝的各項費用和開支，也要自己想辦法。平日在京當差費用還不多，要是隨著皇帝外出，那麼旅行的費用開支就更龐大了，需要大量錢財。軍機大臣貪汙納賄這樣的事在所難免。這也是封建專製主義製度腐朽性、垂死性的表現，越到晚期就越是暴露無遺。乾隆中期以後，貪汙納賄之事層出不窮，已經形成了風氣，大的貪汙案屢屢發生。乾隆帝雖然對此也有所察覺，狠狠地懲辦了幾起督撫的貪汙案件。但不管他怎樣嚴懲，也始終沒能把貪汙的根除掉。究其原因，除了封建製度本身的必然性外，就是伴隨在乾隆身邊的和珅。和珅的出現是曆史發展的偶然性和必然性的結合，應該說他是時代的產物。