1799年2月7日統治清王朝長達六十四年之久的乾隆皇帝病逝，終年89歲，結束了他漫長而又波瀾壯闊的一生。然而在當時白蓮教仍然轉戰川、陝、楚等省，乾隆帝帶著望捷不至的無盡的遺憾撒手而去，中國封建社會的最後一個盛世——康乾盛世，也隨著乾隆帝的去世而“壽終正寢”。
太上皇乾隆病逝，使嘉慶帝得以親政。於是，他立刻將埋藏在心中多年的整肅朝政的計劃付諸實施。嘉慶帝仿效其祖父雍正帝上台時的策略，先穩住政局，然後再下手處置政敵。想當年康熙帝去世的第二天，尚未正式即位的雍正帝就著手做了幾件事。首先任命貝勒胤禩、十三阿哥胤祥、大學士馬齊、舅父尚書隆科多四人為總理大臣。其中有他將來要信任的人，但也有他要鏟除的人。在清朝，總理大臣位尊權重，可稱為清朝的核心人物，應是先朝的元老重臣和親信。雍正帝重用他的政敵允禩，應該說是一個重大策略。這就穩住了政敵，使局勢不會一下子突變。否則，打草驚蛇，鬧出亂子不好收拾。待雍正帝騰出手後，立即分期分批地將他的政敵一個個收拾掉。嘉慶帝幹得比雍正帝還要利落、迅速。他一開始就讓和珅、福長安負責辦理乾隆帝後事，命令他們專心辦好此事。
嘉慶帝用各種方式給和珅吃了顆定心丸。當時和珅也暗自高興，私下裏認為一切還和以前一樣。然而風雲突變，到了正月初四這一天，嘉慶帝突然宣布奪取和珅軍機大臣、九門提督等官職，讓和珅、福長安二人晝夜在大內守在殯儀的大殿裏，不得任意出入。接著，嘉慶帝又針對和珅發了一道聖旨，向朝野各界人士宣布，和珅是貪贓枉法的總後台，是罪惡的淵源。初五，給事中王念孫、禦史廣興和大學士劉墉等人紛紛上疏，列舉和珅種種不法情況，對其進行彈劾。實際上是嘉慶帝早已布置好的，暗中唆使和鼓動這些人所為。正月初八，嘉慶又下一道聖旨，宣布革除和珅及其黨羽福長安的職務，並命令刑部負責逮捕、收禁。他還命令儀親王永璿、成親王永璘、額駙拉旺多爾濟、親王綿恩及大學士劉墉、董浩、兵部尚書慶桂等負責查抄和珅、福長安兩家及其家人的財產，命令諸王大臣會同三法司對二人拘押審理，將其兩家及其親屬暫時圈禁，不得互相串聯。
和珅的財產，抄家時編了一百零九號，其中二十六號共計白銀兩億多兩。另外八十三號，還未曾估計，如果按近人梁啟超先生的估計，和珅的全部家產大概有八億兩之巨。當時清政府全年的收入才七千萬兩白銀。當權二十年的和珅的家產竟比清政府十年收入的總和還要多，難怪宣布這些查抄清單後，人人瞠目，以致當時在民間流傳起“和珅跌倒，嘉慶吃飽”的謠諺。
據說和珅被捕時，身上隻披了一件皮袍，戴著一個鼻煙壺和一個裝鼻煙的荷包。當永璿等人來到和珅家時，正值隆冬的早晨，和珅家上下人等立即慌作一團，正在吃飯的人有的不禁扔掉了飯碗或者嘔吐起來，正在梳頭的妻妾嚇得哆嗦不止，連和孝公主和額駙豐紳殷德也冷靜不下來。後來和孝公主憑著皇帝妹妹的特殊身份，幾次入宮求情。