乾隆帝即位之初，就有一個打算，如果上天保佑他能做六十年皇帝，那他就把皇位禪讓給嗣子，自己當太上皇帝。再則乾隆帝覺得在位多年，各項事業成就偉大，功績卓著。他自己也可以說是德高望重，功德無量，中國曆史上的任何一位帝王在文治武功方麵沒有人可與他相比。乾隆帝對自己評價很高，認為自己上可以對得起祖宗，下有德於萬民，功德比天高，恩情比海深。他自己是中國自古以來少有的一位聖君，是一位十全十美的天子。他已做滿了六十年皇帝，以後就該實行訓政，再過一過太上皇的生活。
提起太上皇，這是中國曆史上早已就有的一種製度。但因為實際情況不同，其境遇也就各有差異，有的太上皇仍操持朝政；有的則悠然自得，頤養天年；有的則如同階下囚，毫無自由可言。
在曆史上明確出現“太上皇”的名稱，是漢高祖劉邦尊其父劉太公為太上皇。以後各個朝代也不時出現太上皇，但他們成為太上皇的情況卻是各不相同。
有的是老皇帝主動讓位給其嗣子，如宋高宗趙構傳位給宋孝宗趙昚；而清高宗弘曆讓位給清仁宗顒琰也是屬於這種性質的。有的是自己的兒子或兄弟已南麵稱帝，逼得前皇帝不得不引退。比如，唐肅宗靈武即位後，唐玄宗在這種既成事實麵前，不得不退位；土木之變後，明代宗登位，明英宗隻有退位，等待時機複辟。此外，由於形勢逼迫，老皇帝不得不把皇位勉強讓給兒子。如唐朝“玄武門之變”後，李淵傳位給李世民；誅殺韋氏集團後的唐睿宗，讓位給唐玄宗；在金兵進攻下，宋徽宗傳位於宋欽宗；在母後扶持下魏獻文帝讓位於魏孝文帝；北齊武成帝因天變而傳位後主高緯等，都是由於外力的幹涉，不得已才成為太上皇的。
乾隆帝把中國曆史上幾乎所有的太上皇都考察了一遍。思來想去，他要做一個名副其實的既有尊位又掌實權的太上皇。早在1775年前後，年過花甲的乾隆帝看到張廷玉、傅恒等一批老臣，一個個死的死，告老還鄉的也都歸老田園了，心裏很不是滋味，感觸很大。他下決心做滿六十年皇帝後，一定把皇位傳給嗣子，以實現原來的誓言，自己要做一個真正的太上皇。他認為前代的那些太上皇，如唐玄宗、宋徽宗以至明英宗這些人，都是餘生失敗，不足以和自己比較。隻有宋高宗趙構即位三十六年後，讓位給宋孝宗而成為太上皇，又二十六年居德壽宮，享年81歲而去世，還勉強可以仿照。因此，乾隆帝在位晚年，便開始在皇宮的東北部大興土木，修建了寧壽全宮。這組建築包括有寧壽門、九龍壁、皇極殿、寧壽宮、養性殿、樂壽堂、頤和軒和乾隆花園等，以備自己做太上皇時居住。他還刻了“太上皇帝之寶”的玉璽。自稱為“古稀老人”“十全老人”。
1795年，乾隆帝已經85歲高齡。一切準備妥當，即將舉行讓位大典。那年秋天，老皇帝乾隆把皇位傳給皇十五子顒琰的事，跟和珅說了。和珅心裏有自己的想法。他是不願意老皇帝把皇位傳給兒子的，因為他還不知新皇帝到底對他有什麼看法，萬一弄不好就要前功盡棄，自己的地位就保不住了。可是“禪位”是主子乾隆帝的決定，是不好反駁的。盡管乾隆帝寵信他，但如執意反對這件事，萬一激怒了龍顏，在老皇帝、新皇帝麵前都要失寵。他也想到乾隆帝雖已經85歲，可身體還很結實，要是能再長壽些，也就是自己的福分。在此期間，他隻要好好鞏固自己的基礎，把文武百官上上下下地控製好，多用私人，狠狠打擊政敵；在新皇帝麵前，既以傳達乾隆帝命的身份出現，以示自己地位特殊，同時他也要盡可能向新皇帝獻媚取寵，也許會成為兩朝的肱骨之臣。
乾隆帝規定九月初三日舉行冊封皇太子的儀式，但九月初二日和珅就偷偷地送了一個如意給皇十五子顒琰，示意他即將成為新皇帝。就是因為傳遞如意這件事，嘉慶帝親政後把它算作和珅的第一大罪。
乾隆帝把他要做太上皇的來龍去脈、讓位的步驟和訓政的意圖一並表達出來。表示他隻是把皇位讓出來，但決不交出實權。他說得很明白，凡軍國大事及用人行政等大權牢牢握在手中，絲毫不讓，是一個名副其實的太上皇，也可以說是中國曆史上最有權威的太上皇。嘉慶帝名顒琰，是乾隆帝第十五子。1760年11月13日出生，其母為孝儀純皇後魏佳氏。顒琰1795年被冊封為皇太子，當時他已經36歲。這一年的十月初十日移居到毓慶宮居住。乾隆帝本擬於那年冬至傳位，但因為這一年的十二月初一日發生了日食，再加上湘黔等省爆發了苗民起義，於是決定第二年元旦舉行歸政典禮。同時還決定歸政前後要在寧壽宮皇極殿舉行千叟宴，招待全國70歲以上的官員、縉紳和耆庶人等。
正如乾隆帝所說，讓位後的他，並未頤養天年，而是孜孜訓政，毫不倦勤。太上皇並沒有到寧壽宮居住，而是依然住在養心殿中，宮中的人們均稱他為“萬萬歲爺”。他的諭旨被稱為敕旨。一切政務，乃至生活瑣事，乾隆帝仍要多方幹預，嘉慶帝的權力受到了嚴格的限製，嘉慶帝沒有行政權，沒有用人權，更不能單獨接見外藩和貢使，成了一個不折不扣的兒皇帝。