一、隋末農民起義
隋王朝自開皇9年（公元589年）文帝楊堅統一全國，結束了自東漢末年以來數百年的分裂割據狀況，開創了一個相對和平安定的新局麵，為社會生產力的發展提供了條件。二十來年，楊堅“躬節儉，平徭役，倉廩實，法令行，君子鹹樂其生，小人各安其業，強無陵弱，眾不暴寡，人物殷阜，朝野歡娛”。特別是隋王朝在短短的幾十年間，儲備了極為豐富的糧食，成為曆史上儲糧最多的富強王朝之一。
隋代的儲積之富，其實也隱藏著社會危機，文帝、煬帝時期，的確曾建立過許多糧倉，如京師的太倉，衛州的黎陽倉，陝州的常平倉，華州的廣通倉與永豐倉，洛陽的興洛倉與回洛倉等等，都規模巨大，儲存了大批糧食和物資。隋代統治集團通過重租措施，將農民的收獲物大部分搜刮到政府手中，而農民卻仍然過著極其貧困的生活。
隋煬帝繼位後，恃其物資的富饒，奢侈無度，大興土木，營造宮殿。大業元年（公元605年），在洛陽營建東都，“每月役丁二百萬人”，“九旬而就”，共役丁六百萬人。為巡遊南方，十餘年間自長安至江都先後造顯行官、天經宮、晉陽宮、汾陽宮等離宮四十餘所。而最重的徭役，莫過於采取殘酷的方法役使丁夫開大運河。如大業元年3月，發河南、淮北諸郡男女百餘萬，修通濟渠；同月，又在淮南發民工十餘萬開邗溝；大業4年（公元609年）正月，發河北諸郡男女百餘萬開永濟渠等等。這樣接二連三地征發民工服役，不能不使百姓田業荒廢，疲於應役。在如此沉重的徭役負擔下，煬帝又變本加厲，發動了三次征遼東的戰爭。這樣，長期積聚起來的社會矛盾迅速激化起來，終於導致了隋末農民大起義的爆發。
隋煬帝第一次攻遼東時，受害最深的是山東、河北地區的農民群眾。由於大量的征調，大批農民離開土地，致使耕稼失時，田疇荒蕪。隨之穀價踴貴，饑饉四起，廣大農民被迫起而反抗。
在革命浪潮的猛烈衝擊下，隋統治集團內部發生了公開的分裂。就在大業9年，禮部尚書楊玄感（大貴族越國公楊素的兒子）在黎陽（今河南浚縣東南）起兵，打出了反隋的旗幟。
在農民起義軍的衝擊下，隋政權四分五裂，進一步分化。大業十二年底（公元617年初），羅藝在幽州（今北京市西南）起兵反隋；13年（公元617年）正月，山東豪族徐圓朗攻破東平郡（今山東鄆城縣）；2月，朔方（今陝西橫山縣）豪族梁師都殺郡丞唐世宗起兵；馬邑（今山西朔縣）校尉劉武周殺太守王仁恭起兵；4月，金城（今甘肅蘭州市）校尉薛舉起兵；7月，武威（今甘肅屬縣）豪族李軌擁眾起兵；10月，巴陵（今湖南嶽陽市）校尉董景珍、雷世猛起兵，擁羅縣（今湖南湘陰縣東北）縣令肖銑為王。這些人中，有的是鎮壓農民起義起家的封建軍閥，有的是地方豪族，有的是失意的關隴貴族後裔，有的是南朝覆滅政權的子孫。他們在各地紛紛起兵，表明隋統治集團內部已分崩離析，隋王朝已處於朝不保夕的境地。
這一切嚴峻的現實，對暫時還留在隋統治集團營壘內的李淵父子，不能不引起深深的觸動。是繼續為隋王朝賣命，以此維持功名利祿，還是改弦易轍，卷入倒隋鬥爭的洪流？何去何從，關係到李氏家族的興衰存亡。他們不露聲色地觀望著變幻莫測的風雲，小心翼翼地選擇著自己的前途。
二、少年時期
在李淵已經當上皇帝的第3年，即武德3年（公元620年）5月，晉州（今山西臨汾西南）人吉善在羊角山遇到一位騎白馬的老人，儀容威嚴，對吉善說：“謂吾語唐天子，吾汝祖也，今年平賊後，子孫享國千歲。”吉善將此事上奏後，李淵感到十分驚異，於是在當地建廟祭祀。這個老人據說就是老子李耳。李淵當了皇帝之後，因為自己姓李，老子也姓李，為了抬高自家的門第，就編造了這個故事，附會為老子的後代，其實並不可信。