在好水川之役前，範仲淹在延州時，元昊曾假意派使者高延德到延州求和。範仲淹接見高延德之後，深感元昊的所謂求和並沒有誠意，而且又沒有讓使者帶來求和的正式表章，所以不曾向朝廷報告。隨後，他又修書一封，派部下韓周帶著信，跟隨高延德到西夏，希望能夠對元昊曉以大義，勸他真心地歸順宋朝。韓周走後不久，就發生了好水川之役，宋軍大敗。
韓周在西夏停留四十多天，元昊命親信寫了一封覆函給範仲淹，讓韓周帶回。信中口氣非常傲慢，範仲淹一怒，在西夏使者麵前把信燒了，但事先已經抄錄了一遍，準備報回朝廷。這封信一共26張，他認為不可以報朝廷的有20張，就把那20張全部燒掉，另外又略加刪改，才命人送到朝廷。
信送達朝廷之後，有的大臣指責範仲淹不應該隨便與元昊通書，更不該自作主張把元昊的回信燒了。這時，還有一人主張斬了範仲淹。這個人就是參知政事之一的宋庠。
原來宰相呂夷簡複位之後，朝中其他大臣都畏懼他的權勢不敢與他相爭。隻有參知政事宋庠屢次與他相爭。宋仁宗也很信任宋庠，待他甚為寬厚，這更使呂夷簡忌恨在心。但一直苦無機會整垮宋庠。
正好範仲淹與元昊通書的案子發生，呂夷簡就故意從容地對宋庠說，範仲淹如果不是與元昊私通，怎麼敢做出這種事情！宋庠以為呂夷簡真的是認為範仲淹犯了大罪，於是在討論的時候，就大膽地主張，應將範仲淹論斬。
這時，杜衍忙奏明宋仁宗，範仲淹的本意在招撫叛敵，怎可因此而令他獲罪呢？呂夷簡一看時機成熟，跟著就表示同意杜衍的看法。宋庠的論斬主張，招來眾多大臣的嚴厲譴責，終而以朋黨事被黜。
範仲淹就是在這種微妙的情況下，得到呂夷簡的仗“義”之言。此外，諫官孫沔又上書為他辯解。宋仁宗隻命範仲淹降職了結了這件事。
5月，又發布命令，命範仲淹到耀州任知州兼任慶州（甘肅慶陽）知州和管句環慶路部署司事。
10月，由於原任陝西經略安撫使的夏竦久任無功，屢遭諫官攻擊，於是自請解除兵權，改判河中府（山西永濟）。
同時，陝西從這個月開始，正式分為四路：秦鳳路（秦指甘肅天水的秦州、鳳指陝西鳳翔）、涇原路（涇指甘肅涇川的涇州）、環慶路、鄜延路（鄜指陝西鄜縣、延指延州。）以長安為中心，自東而西，鄜延、環慶、涇原、秦鳳四路，大體成一扇狀。
各路指揮官分別是：鄜延路龐籍，兼知延州；環慶路範仲淹，兼知慶州；涇原路王沿，兼知渭州；秦鳳路韓琦，兼知秦州。他們除了擔任各路部署司事兼知州以外，並兼本路馬步軍都部署、經略安撫沿邊招討使。
當範仲淹到慶州任職後，他就開始招撫居住在邊境的羌人。元昊剛開始叛宋之前，邊境的羌人為元昊所誘，暗地協助元昊。如環慶路的酋長們相約在西夏兵攻打宋邊境時做向導。但是羌人不敢一麵倒向元昊，時時在宋朝、西夏間兩邊倒。
範仲淹到慶州上任後，先向朝廷請得詔書，然後就開始巡邊。他命人犒賞羌人，並檢閱他們的武裝力量。並與他們立下約定：凡是傷人的罰羊百頭、馬二匹；殺害宋人的斬。凡是與宋人負債爭訟，一律送官審理。西夏兵入界侵犯時，凡不隨本族逃避的人，每戶罰羊二頭，並扣押其首領。西夏兵入侵時，老人幼兒避入宋軍城寨接受保護，宋軍將負責供給飲食，若不入寨，則罰羊二頭。全族都不入寨者，囚禁其首領。定下這個規定會，再也沒有羌人為西夏兵所用了。
1042年4月，朝廷命韓琦為秦州觀察使，王沿為涇州觀察使，龐籍為鄜州觀察使，範仲淹為邠州觀察使。這是範仲淹到陝西任職的第三年，也是他提出的戰略被采用的第二年。
唐朝初期，派朝臣分赴各道訪察州縣官吏功過及民間疾苦，有時叫巡察使，有時叫按察使，或叫采訪使、兼黜陟使等，最後定名叫觀察處置使。安史亂後，內地增置節度使或防禦使。防禦使不授旌節，地位較低，常由采訪使兼領。采訪理州縣，防禦理軍事，既為一人二任，則兼理軍民。唐代後期全國漸分至四十餘道，大者十餘州，小者二三州，重者為節度，次者稱觀察，並為地方軍政長官，其僚屬將校略少於節度使。不過到了宋朝，觀察使與節度使一樣，被永久冷藏，有其名而無其實，隻當作榮稱，而非實職。所以這項宣布，隻是把範仲淹原來的榮銜“龍圖閣直學士”加以更換，增加官祿而已，而實際職權仍未改變。
任命宣布的第二個月，範仲淹懇切地三次上表，請求辭去這個榮銜，並請恢複原銜。其理由是，原來以學士之職，行都統之權，是用內朝近臣的名義。出主軍事，諸將莫不以朝廷之勢，可以使外敵多幾分畏懼之意。現在補為外帥之職，反而減少了為王。另一方麵，守邊數年以來，羌人對他頗為敬愛，都昵稱他為“龍圖老子”。何況，西夏沿邊的一個小小首領，元昊都授予觀察團練使的名銜，他如果被稱為觀察使，徒然使敵人輕視而已。而且，他自認為並無大功，不應更增厚祿，所以請求回複原銜。宋仁宗同意了他的請求，下詔恢複範仲淹為龍圖閣直學士。