西晉滅亡後的第二年（317年），晉朝的皇族司馬睿，依靠權臣王導的支持，在建康（今江蘇南京）做了皇帝，重新建立晉朝。曆史上把這重建的晉朝稱為東晉，司馬睿就是晉元帝。
司馬睿剛到南方的時候，由於勢力單薄，當地士族並不怎麼擁護他。王導為了自己的利益，就想把司馬睿扶植起來，他決定替司馬睿拉攏士族。王導和堂兄王敦商議了一番，終於想出了一個好辦法。
在一個人們四出郊遊消災求福的傳統節日裏，司馬睿依照王導的安排，坐著金碧輝煌的轎子出遊，前麵有威武整齊的儀仗隊開道，吹吹打打，好不威風；後麵有王導、王敦兄弟，以及從北方避亂南來的名士，騎著高頭大馬緊緊跟隨，更增添了幾分光彩。這長長的皇帝出巡的行列，立刻驚動了許多人。南方士族首領顧榮、紀瞻聽說司馬睿出遊，偷偷地在門縫裏張望。他們看到司馬睿的這副派頭和排場，吃了一驚，不禁脫口叫道：“江東有主了！江東有主了！”他們趕緊帶了一些人，爭先恐後地來到路旁，拜見司馬睿。
王導的頭一招奏了效，司馬睿的威望突然提高了。接著，王導又對司馬睿說：“顧榮、賀循是南方士族的首領，如果把他們招來做官，就會有更多的人跟著來報效。”司馬睿覺得這話有道理，就派王導去登門拜訪。顧榮、賀循正想來靠攏皇室，經王導一拉，就應命來了。他們兩個人做了官，江南的士族就像風吹牆頭草一樣，全都倒向了司馬睿。東晉政權有了這批南方土族的支持，在江南站穩了腳跟。
司馬睿很感激王導的幫助，他尊稱王導為“仲父”。後來，在舉行皇帝正式登基典禮的時候，他三番五次地請王導和自己一起坐在禦床上，接受文武百官的拜賀。王導當然不敢這樣做，推辭了。但這件事足以說明，在士族權力的擴張之下，皇權是如何的衰微了。難怪當時老百姓當中紛紛傳說：“王與馬，共天下”。意思是說：天下是王導和司馬睿共同掌握的，不是司馬氏一家的。
實際上，那時候司馬氏的勢力遠比不上王氏的勢力。王導做宰相，控製了政治大權，他的哥哥王敦都督江、揚、荊、湘、交、廣六州的軍事，握有重兵，控製了軍事大權。其他重要的官職，大多數也被王家人占有。司馬睿僅僅因為姓司馬，是西晉皇帝的本家，才被推為皇帝，其實他是沒有實權的。
司馬睿在威望還沒有建立起來的時候，需要依靠王導，可是當他的皇位坐穩當了以後，他對於“王馬共天下”這樣的局麵也就不滿意了。他想削弱王氏的勢力，由他自己來掌握大權。他培植了善於逢迎拍馬的劉隗、慣會酗酒放肆的刁協作為心腹，暗中進行軍事部署，逐漸疏遠王導。王馬之間的裂痕漸漸顯露出來。
王導是個老謀深算的人，他看準了晉元帝司馬睿這種做法也奈何不了他，所以他不動聲色。但是王敦按捺不住了，他想：這不是過河拆橋嗎？於是他借口有人挑撥晉元帝和王導的關係，要來“清君側”，就從武昌起兵，打敗了劉隗，進入建康，對司馬睿進行武力威脅。王導反對王敦這樣公開篡權，勸告王敦退回武昌，一場爭奪才平息下去。晉元帝見動搖不了王氏的勢力，從此憂憤得病，不久就一命嗚呼了。他的兒子司馬紹繼承了皇位，就是晉明帝。第二年，王敦病重，晉明帝乘機發兵打敗了王敦的軍隊，王敦氣死了。但是晉明帝還是不敢觸動王導，對王導還是很恭敬，為的是怕得罪了士族。
東晉的統治者，把心思全用在爭權奪利的事情上，忘掉了國家的恥辱，根本不做恢複中原的準備。“王馬共天下”的東晉王朝，繼續一天天地腐敗下去。