蘇峻知道祖約對朝廷有怨氣，邀他同討庚亮，祖約欣然從命。十一月，祖約派侄兒祖渙、女婿許柳領兵與蘇峻會合。叛亂開始了，但還沒有發生戰鬥。
溫嶠得到蘇峻拒命的消息，就想領兵東下，保衛建康。庚亮不準，寫信給他說：“我擔心西麵（指荊州陶侃）比擔心曆陽更甚，足下切勿過雷池一步。”雷池在今安徽望江縣東南，雷水人江前在此積而成池。庚亮怕陶侃叛變，要溫嶠在原地戒備。庚亮懷疑陶侃，說明他對陶侃缺乏認識。但是因這一封信卻產生出一個典故，後世常用雷池來比喻不可逾越的界線，這倒是庚亮料想不到的。
當時朝中有人向王導獻策，建議趁蘇峻的兵還在長江北岸，抓緊進兵扼守曆陽江邊的當利日，阻其渡江，並利用彼少我眾的優勢，進逼曆陽城，以圖一戰成功。反之，如果讓蘇峻獲得主動，使兵臨建康城下，以致人心恐慌，事情就難辦了。王導讚同他們的意見，庚亮卻不肯采納。
十二月，蘇峻的部將韓晃、張健等襲陷長江南岸的姑孰（今安徽當塗），奪得儲藏在那裏的米和食鹽。庚亮大驚，才後悔沒有搶先爭取主動。他隻得宣布京師戒嚴，準備進行防禦戰了。
鹹和三年（328年）正月，溫嶠見形勢吃緊，即從武昌（今湖北鄂州）東下，進駐尋陽（今黃梅西南，東距雷池還有一百公裏左右）。同月下旬，蘇峻親率主力二萬人，從橫江（在今安徽和縣）渡江，到達南岸江邊的牛渚山，擊敗當地的政府軍。二月初，蘇峻到達覆舟山（在今南京太平門西）。這次又是那個提出阻敵渡江、先取攻勢的陶回，他料定蘇峻不敢直指石頭城，一定會從南麵的小丹楊繞道而來，可以在此處伏兵邀擊，庚亮又不肯聽。後來他知道蘇峻果然是從那邊過來，而且夜裏迷了路，隊伍亂糟糟的，庚亮又一次後悔莫及。
蘇峻進逼建康。卞壺率軍苦戰，抵敵不過，與兩個兒子都力戰陣亡。卞壺字望之，冤句（今山東曹縣西北）人，因世亂南渡，曆仕元帝、明帝、成帝三朝，為人廉潔儉約，辦事勤敏，不喜清談，是當時少見的實幹派：他戰死時年四十八歲，是晉朝的一大損失。蘇峻軍在作戰時順風放火，官署都被燒毀。卞壺既敗，政府軍士氣衰落，庚亮親自領兵在建康城宣陽門（南麵正中的城門）布陣，士兵不聽指揮，拋棄武器逃散。庚亮無法可想，隻得與幾個兄弟上船逃往尋陽而去。
應付叛將叛軍是王導的差使。叛軍攻入時，他命侍中褚翜趕緊請皇帝出來，在正殿上坐定。可憐這個皇帝年才八歲，慌亂之中，隻得由褚翜抱將出來，王導等幾個大臣都登上禦床。王導臨時任命劉超做右衛將軍，讓他和鍾雅、褚翜兩個侍中立在皇帝身邊。叛兵擁上殿來，褚翜喝道：“蘇冠軍（蘇峻官為冠軍將軍）來覲至尊，軍人不得胡來！”叛兵聽了，果然不上殿來，但是衝進後宮，大肆擄掠。許多官吏都被軍人拉去挑擔子，士民的衣服都被剝光，隻得拿草拿土遮蓋身體。建康城內城外，哀號啼哭之聲，不絕於耳。
蘇峻占領了建康，對部下都封官晉爵。他們對王導也不得罪，仍舊讓他做原來的司徒（宰相）。這些就不必去講了。
建康暫時處於這樣的狀態。筆者可以按下這一頭，去講尋陽的事情了。
溫嶠向來推重庚亮，盡管庚亮是兵敗逃來，溫嶠對他仍極尊重。他們互相推為盟主，溫嶠的堂弟溫充卻勸他們推舉位重兵強的陶侃。溫嶠讚成，就派部將王愆期到荊州（今湖北荊州），邀陶侃共赴國難。陶侃推說自己隻是地方軍事長官，不敢超越本身的權限。溫嶠幾次去人，陶侃都不答應。溫嶠沒有辦法，隻得順著他的意思，派人送信去，說：“仁公且守，仆當先下。”使者出發後，參軍毛寶從外地回來得知了這一情況，就勸溫嶠道：“要幹大事，必須聯合各方，共同合作。應該追回使者，重新寫信，說必須一同進兵。萬一追不回使者，也要再派人去。”溫嶠恍然大悟，追回使者，重新寫信送去。陶侃果然允許，馬上派部將龔登領兵到尋陽。溫嶠得到了陶侃支援，才宣布討伐蘇峻、祖約。這時己是鹹和三年四月了。
陶侃這番再三推托，畢竟是何用意，筆者不妨來作些分析。從陶侃前前後後的所作所為來看，他絕不是那種對興亡成敗無動於衷的人。他字士行，原來是都陽（今江西波陽）人，孫吳亡後，才遷居廬江尋陽。廬江太守張夔用他做主簿。張夔的夫人患病，需要去接一位遠在數百裏外的醫生，其時天寒雪大，屬吏都不願意去。陶侃卻認為郡守的夫人好比一郡之母（古代州郡長官自辟屬吏，長官與屬吏有君臣之誼，故有此比），父母有病怎能不盡心竭力，於是就毅然上路。大家都佩服他確實是個義士。這樣一個人怎麼會不為國盡忠！
他辦事認真，工作效率又高，無論遠近來信，都迅即親筆答複，從不拖延時間。他常說：“大禹惜寸陰，我輩平常人當惜分陰。”他最恨酗酒賭博，幕僚犯了這種毛病，他加以訓斥，把器具拋到江中，下級的將吏犯了，還要責打。有人贈送禮物，他總要問明來曆，如是勤勞所得，東西雖小，也很高興地接受；如是從邪路上得來的，就拒不接受，還要嚴加斥責。他有一次出行，看見有人手執一把尚未長熟的稻，便問用它做什麼，此人說是拔來玩耍，他怒道：“你自己不種田，倒去偷人家的稻來玩耍！”命左右把此人責打了一頓。他在荊州時，地方上要造船，他命將所有竹頭木屑，統統藏起來。眾人不知藏著有何用處。後來大會將吏時，正逢雪後地濕，木屑正好用來灑在地上。桓溫取蜀時，造船需釘，他儲存的零星竹料正好派上用場。晉朝盛行清談，做實事的人常被視為庸俗，他這種實幹派人物自然是鳳毛麟角。
這樣一個人，難道會不願與人共赴國難嗎？何況他的兒子陶瞻在建康之戰中陣亡，又添了家仇。然則為什麼推托？沒有其他原因，隻為有股怨氣，以前你們認為我不配管朝廷大事，現在怎麼要請我來主持朝廷大事？如此而已。