東晉雖說偏安一隅，但一直沒有放棄北伐的夢想。相繼派大將殷浩、桓溫北伐。桓溫英武有才略，但野心也不小，朝廷對他很忌憚，對他的北伐並不全力支持，反從旁掣肘。所以三次北伐都相繼失敗，最終未能扭轉偏安的局麵，這實在是一件憾事。
桓溫字元子，是宣城太守桓彝的兒子。未滿周歲時太原人溫嶠見了他說：“此兒骨骼不凡，請再讓他哭一下。”等到聽了他的哭聲，又說：“真是英才降世！”桓彝因為此兒為溫嶠所賞識，所以給他取名叫溫。溫嶠笑著說：“果然如此，將來也要改作和我一姓。”桓彝被韓晁害死，涇縣縣令江播參與了此事。當時桓溫十五歲，頭枕戈矛，眼流血淚，立誌報仇。到十八歲，碰上江播已死，他的兒子江彪兄弟三人居喪，把刀放進手杖，用來防備桓溫。桓溫謊稱吊喪客人，得以進入，在守墓的廬屋裏殺了江彪，然後又追殺了他的兩個弟弟。時人為之稱歎。
桓溫為人豪邁爽朗，有雄風高節，姿貌奇偉，臉上有七顆星印。年少時，同伴稱讚他說：“桓溫眼睛像紫石棱，須發如刺蝟毛，是僅次於孫仲謀（孫權）、晉宣王（司馬懿）一類的人物。”被選為南康長公主的夫婿，拜為附馬都尉，襲萬寧男爵位，授琅玡太守，屢遷至徐州刺史。
桓溫同庾翼友善，經常在一起相約要安定天下，匡國濟民。庾翼曾經對晉明帝推薦說：“桓溫從小就有雄才大略，希望陛下不要把他當作平常人看待，也不要當作平常的女婿，應當像周宣王對方叔、召伯那樣，委以複興重任，讓他弘揚大道、匡濟時局，完成艱難事業。”庾翼死後，明帝便提拔桓溫為都督荊梁四州諸軍事、安西將軍、荊州刺史、領護南蠻校尉、假節。
那時候，蜀地成漢政權多變故，國勢衰頹。公元346年，桓溫率軍攻打成漢。朝中許多大臣認為蜀地道路艱險，恒溫兵力不足且又深入敵後，這一仗凶多吉少，哪知桓溫僅用了5個月的時間，就蕩平蜀地，攻陷成都，成漢主李勢被迫投降。
這一輝煌勝利，使桓溫的威名震動朝內外。他想進一步樹威，幾次上書要求北伐。朝廷怕他北伐成功兵權更重，對他的要求不予理睬。朝廷先後派褚裒、殷浩領兵北伐，都以失敗告終。桓溫乘機上表彈劾殷浩，結果殷浩被罷免。桓溫將朝中障礙除去後，再也沒有人能阻止他領兵北伐。
公元354年春，桓溫率領4萬人馬，水陸並進，討伐前秦苻健。苻健聞訊後忙派太子苻萇、丞相苻洪、淮南王苻生領兵5萬前去抵禦。
且說淮南王苻生，自幼瞎了一隻眼，卻異常勇悍狂悖。他的祖父苻洪不喜歡他，有次指著他的瞎眼向左右開玩笑：“聽說瞎兒隻有一隻眼流淚，不知是否如此？”苻生聽了這話，立即拔出佩刀刺向瞎目，指著淌下來的滴滴鮮血對祖父說：“這不是瞎眼流下的眼淚麼！”眾人見了，無不驚駭。苻生成年後力大無窮，能與猛獸格鬥，擊刺騎射，無一不精。
兩軍相遇，苻生一馬當先向晉軍衝去，兩名晉將截住他廝殺，都被他劈於馬下。他左衝右突，如入無人之境，晉軍前隊人馬抵擋不住，紛紛潰退。桓溫見來將勇猛，忙將弓弩手調上前，隻聽一聲令下，箭如飛蝗飛入敵陣。苻生毫不畏懼，用刀撥箭依然猛衝，忽然聽到身後一聲慘叫，太子苻萇身中兩箭落馬。苻生回馬救起太子，且戰且退。晉軍乘勝追擊，直抵霸上。
苻健見大軍敗回，吃驚不小，連忙緊閉城門，堅守不出。關中百姓深受鼓舞，紛紛前來勞軍，長安附近的郡縣全都歸附了晉廷。
晉軍駐紮在霸上，日子一久軍糧不繼。桓溫本打算麥子成熟時派兵搶收，補充軍糧。苻生早已料及，派兵將沒有成熟的麥子全部割光。桓溫的軍糧越來越少，隻得下令退兵。
公元356年，晉廷命桓溫討伐反叛的羌人首領姚襄。姚襄反叛晉廷後，他的部將一齊勸他北還。姚襄依從了部下的意見，攻占了許昌，隨後又攻打洛陽。
洛陽守將周成，本是魏國降將，以後又背叛了東晉朝廷。周成見羌人來勢凶猛，堅守不出。姚襄聞報桓溫領兵來攻打他，連忙撤除對洛陽的包圍，駐紮在伊水北岸，與晉軍隔河相對。