苻健不久病重。太子苻萇在桓溫入關時中流矢而死，第三子苻生被立為太子。皇族苻菁是苻健的侄子，聽說苻健病重將死，急忙帶領一幫人馬殺入東宮，準備把堂弟苻生殺了自立為王。
這苻菁並非無名之輩，也是個勇猛善戰的勇將，當年與苻健兩個人在黃河南北雙雙挺進，躍馬橫槍，屢立奇功。苻健聞亂，從病榻上艱難起身，升端門陳列甲士，跟隨苻菁造反的兵士看見皇帝還活著，一哄而散，苻菁被抓住殺掉。過了數日，苻健病死，年僅三十九歲，在位四年。
太子苻生繼位。這位苻生是中國曆史上出了名的殘暴君主。史書上記載，苻生“幼而無賴”，兒童時代就凶邪無比。爺爺苻洪當時就很討厭他。苻生生下來就瞎了一隻眼，十歲左右，有一天苻洪想逗他，問身旁的侍者說：“我聽說瞎眼的孩子隻是一隻眼流淚，是真的嗎？”侍者回答：“是真的。”苻生在一旁聽了很惱怒，拔出佩刀往自己臉上刺了一刀，血湧而出，恨恨地說：“這也是眼淚啊。”苻洪大驚，拿起鞭子猛抽這個凶戾的孫子。苻生也不躲閃，反而想激怒老頭子，說：“我寧可被刀砍矛刺，也不願忍受鞭打的羞辱。”
苻洪氣得大叫：“你再這樣下去，我要把你當成奴仆使喚。”
苻生又答：“沒準我會變成石勒那樣的人物。”
當時石氏後趙王朝正是石虎當政，雖然他把石勒的兒子們殺戮無遺，但仍然是以石勒接班人自居，且把後趙的殘暴政權整得如日中天。石氏出名的殺人如麻，苻氏一族僅僅是降附的一支軍隊，隨時會被石氏屠戮。苻生竟敢直呼大行皇帝的名諱，而且揭穿皇帝當過奴仆的傷疤（石勒年幼時曾與人為奴），果真讓後趙上層知道，估計石虎一生氣，苻氏一族可能雞犬無遺。
聽到苻生這樣口無遮攔，嚇得苻洪顧不得穿鞋從胡床上滾落，掩住苻生的嘴，轉頭對苻健說：“這孩子狂勃至極，應該早早殺掉，否則長大以後必會使家族殘敗！”苻健拔刀要殺，當爺爺的苻洪又歎息一聲勸止：“這孩子長大後應該會改好，也不至於現在殺掉。”
苻生長成後，力舉千鈞，雄勇好殺，能徒手格擊猛獸，飛跑能追上駿馬，擊刺騎射，冠絕一時。晉朝桓溫北伐時，苻生常常單馬入陣，十幾次搴旗斬將，勇冠三軍。從前聽單田芳、劉蘭芳以及袁闊成等人的評書，言及古代戰將以一當百，有什麼什麼“萬夫莫當”之勇，總覺是藝術誇張。如果真正研讀曆史，就會發現自宋以前，特別是東晉十六國、南北朝，一直至隋、唐，軍隊中大將的作用極其重要。冷兵器時代，將是兵之膽，一人敵數千人，並非虛誇，鮮卑漢兒，羌傑氐豪，彎弓走馬，颯爽英姿，俊逸絕倫，真真正正是英豪輩出的時代！
苻生初立，即大開殺戒。
先是大將強懷陣亡，其子強延應該襲封將軍，正值苻健死喪，未得襲封。苻生出遊，強懷的妻子樊氏於道上書，請苻生議封忠烈之後。由於阻滯苻生的遊興，新皇帝大怒，操起弓箭就射殺了樊氏。
秦國的中書監上書，說天象示警，不出三年，國有大喪，大臣戮死，希望皇帝修德養國，安民樂道。苻生聞言，嘻笑著說：“朕和皇後對臨天下，可應大喪之變。至於大臣嗎，毛太傅、梁車騎、梁仆射受遺詔輔助我治天下，把他們殺了就可以應天警了。”於是，皇後梁氏和幾個輔政大臣一同被推上斷頭台殺掉。
不久，苻生又殺了剛正直言的丞相雷弱兒，及其九子、二十七孫。