苻堅滅燕後，漸漸誌得意滿，不如以前那樣勵精圖治了。有一次，他到了鄴城，在附近打獵，一連十多天，樂而忘返。眾官也不諫，似乎都認為沒有必要。倒是一個伶人王洛在馬前叩頭勸諫。王猛也隻在王洛諫後，說了句：“打獵不是急務，王洛的話，不可忘記。”這回，苻堅聽是聽了，但總露出些得意忘形的樣子。
他厚待慕容垂、慕容瑋等。如果以慕容垂為能人，竭力籠絡，使他肯為秦效忠，這是對的，然而同時把他的段夫人引做情婦，則又與上述目的背道而馳了。慕容衝是個漂亮小夥子，苻堅對他有龍陽之寵，這更是惡德。
原後趙將作功曹（將作，為皇帝製作器具的部門）熊邈常在苻堅麵前講石氏的宮室器玩如何豐富美妙。苻堅聽得心向往之，就命他領將作丞，大修舟艦兵器，用金銀做裝飾。奢侈的風氣抬了頭，亡國的鮮卑貴族看在眼裏，都覺得複國的機會不太遠了。
晉孝武帝太元七年（苻堅建元十八年、382年），即淝水之戰的上一年，幽州蝗災嚴重。然而，根據地方的報告，卻是農業豐收，而且是特大豐收。說是上田畝收七十石，下者三十石；又說蝗不飛出幽州，不食麻豆，上田畝收百石，下田五十石。這顯然是在謊報欺騙，但前秦朝臣卻沒有人敢於指出。
苻堅還定有一項常受人指責的措施，即將氐人十五萬戶，使宗親率領，散居方鎮。“宗”指符氏宗室；“親”指毛興、王騰等氏人名門、符氏的親戚。群氐與父兄分別，都痛哭流涕，當時即有歌唱道：“遠徙種人留鮮卑，一旦緩急當語誰”。有些論者認為荷堅分散種人，產生了削弱國力的後果。其實，使本族人分駐要地是加強統治的措施，與清代八旗駐防並沒有區別。苻堅的失誤在疏於防範鮮卑，若同時加強這一麵，就談不到有什麼不是之處了。
太元八年（苻堅建元十九年，383年）的淝水之戰就是在有了上述種種情況的背景下發生的。
淝水之戰誌在滅晉。其實，對晉作戰，在此之前已經進行了很久。早在十年前，秦已一舉攻占蜀地。晉軍反攻，蜀人起事，都告失敗。王猛臨終，勸苻堅不要攻晉，這用意究意何在，應從他的原話來作分析。他說：“晉雖僻處江南，然正朔相承，上下安和，臣歿之後，願勿以晉為圖。鮮卑、西羌，我之仇敵，終為人患，宜漸除之，以便社稷。”這當然是出於史臣之筆，但總和原話相近。筆者認為：王猛覺得東晉內部團結，沒有可乘之機；而鮮卑、西羌（慕容垂、姚萇等）一直在窺測時機，若玫晉不能得手，他們必將起而反秦。此外，他應該還有不少潛台詞，例如“我死之後，君王沒有好幫手了，還是謹慎些，不大動幹戈的好。”又如“我說了多少次嚴防慕容垂等，君王總是不聽，實在使我不放心啊！”諸如此類，想必不少。總之，王猛總是為秦的國運著想，不是為了存晉。胡三省注《通鑒》，於此說“王猛事秦，亦知正統之在江南”，恐怕太著重於“正朔相承”四字了。但這也難怪，一個由宋入元的遺民，著眼於此，完全是正常現象。我們生於數百年後，就應該看得全麵些了。
他說東晉內部團結，是看得很準的。東晉建國幾十年，經常苦於內爭，然而在桓溫死後，卻出現了內外協和的局麵。桓氏仍舊執掌上遊兵權，桓豁是荊州刺史，桓衝是江州刺史（後來桓豁去世，桓衝領荊州，桓衝的兒子桓嗣領江州），他們都擁護中央政府。中央是謝安、王彪之掌權，當時王坦之已出任外官。
謝安常說：“大家解決不了的大事，一問王公，立即可以解決。”太元二年（377年），王彪之去世，朝廷大權更集中在謝安手裏。當時要挑選能夠防禦北方的將領，他選中了侄兒謝玄，任命他做廣陵相。有些人認為他不應當用自己家人。原是桓溫智囊的郗超卻極口稱讚謝安能不避嫌疑，任用親侄，他說：“我曾和謝玄同在桓公幕府，深知他的才能。”謝玄招募勇士，用劉牢之做參軍，用兵時親率精銳做前鋒，戰無不勝。因後來謝玄兼領徐州，治所在京口（今江蘇鎮江），晉人常把京口叫做“北府”，從而有了“北府兵”的名稱。
從上述東晉的情況看，內部是安定的，也是有相當實力的。
但苻堅不聽王猛的遺言，決心兼並東晉，一統天下。晉孝武帝太元三年（苻堅建元十四年，378年），苻堅大舉攻晉，以長樂公苻丕（苻堅子）等攻襄陽，韋鍾攻魏興（今陝西安康西北）；彭超攻彭城，俱難、毛盛、邵保攻淮陰、盱眙。一時晉東西兩麵同時吃緊。
襄陽攻防戰打得非常慘烈，從太元三年四月打到四年二月，達十個月之久。三年十二月中，秦禦史中丞李柔劾奏，說苻丕以十萬之眾攻一小城，久而無效，應該召回治罪。苻堅雖則不曾同意，但也派人赴軍前申斥，封一口劍給苻丕，說來春攻不下襄陽，可即自盡。四年正月，苻堅甚至想親自領兵到襄陽，隻因陽平公苻融和梁熙諫阻才作罷。晉守將朱序的母親韓氏親自上城巡視，見西北角不很堅固，就率領一百多個婢女及城中婦女在裏麵加築新城，後來果然靠新城才守得這樣長久。襄陽人因而都把這新城叫做夫人城。
最後，督護李伯護降秦做內應，秦軍才打破襄陽，擒獲朱序。苻堅最恨不忠之臣，他殺死李伯護，用朱序做度支尚書。苻堅重用被俘之人，而且盲目信任，實在很不明智。後來淝水大敗，朱序起了很大的破壞作用，就是一個典型例子。
晉荊州刺史桓衝因前秦強大，早已從長江北岸的江陵移屯南岸的上明（今湖北鬆滋北老城西）。襄陽危急時，他雖有兵七萬，但仍以實力不如秦軍，不敢進軍。
四月，魏興失守，守將吉挹被俘，絕食而死。秦軍在西麵取得了全勝。
晉在東麵的損失比西麵稍輕。二月三月，彭城守軍因敵軍稍向後撤，得以出城南歸，秦將彭超占了空城。俱難順利地攻下淮陰。五月，俱難、彭超得增援後攻下盱眙，圍攻三阿（今江蘇金湖東南平阿西村）。這裏離廣陵隻有一百裏路，朝廷不得不加強江防，形勢一時極為緊張。然而廣陵相謝玄的反擊很有威力，他先解三阿之圍，六月又收複盱眙、淮陰，肅清淮南。北府兵顯出了雄風，但彭城再也拿不回來了。