苻堅作為少數民族君長，性愛打獵，有一段時間，他跨馬持弓在西山追射野獸，十天半月也不返宮，宮內的伶人（演員）王洛扣馬而諫，說：“大王您萬一有個閃失，太後怎麼辦，天下怎麼辦？”苻堅大悟，自此不再射獵為樂。
閑暇時間，他頻頻親臨太學，給太學生們出考題，留心儒學。又在長安諸州的道路旁邊廣植槐柳，二十裏一亭，四十裏一驛，商販雲集，百姓樂業。
軍事方麵，苻堅打敗晉國梁州刺史楊亮，擊敗蜀人張育等人的叛亂，又派兵十三萬討伐張天錫。
張氏前涼政權，始於張軌。張軌，是漢朝中山王張耳的十七世孫，安定烏氏人（今甘肅平涼）。晉惠帝時，張軌在洛陽任官散騎常侍。見內敵將興，便乘機到西北發展，獲任涼州刺史。張軌幹才，於公元305年大敗鮮卑若羅拔部，俘獲十萬多口。洛陽淪陷後，張軌對晉廷仍忠心不二，並在晉湣帝時派三千銳卒去保衛長安。
張軌於314年病死，其子張寔襲位。六年之後，張寔被手下信奉邪教的閻沙等人暗殺，其弟張茂統持大政。323年，前趙皇帝劉曜統三十萬大軍親擊涼州，最終沒有得到什麼便宜，張茂隻在名義上向劉曜“稱藩”了事。
324年，張茂病死，張寔之子張駿繼位，稱涼州牧、西平公。張駿秉政期間，前趙敗亡於後趙，張駿“盡有隴西之地”，軍力強盛，西域多個國家均紛紛進貢，有“汗血馬、火浣布、孔雀、巨象等珍異二百餘品”。
346年，張駿病死，其子張重華繼位，年僅十六歲。後趙石虎想乘人之喪攻伐，在枹罕（今甘肅臨夏）大敗，損失數萬軍士。石虎大怒之下，又命本來就遭遣戍的原東宮衛士前往涼州增援，半路爆發了梁犢等人的起義，國內連鎖反應，烽火四起，石虎竟以憂死。由於此次大勝，前涼眾臣推張重華為“丞相、涼王、雍秦涼三州牧”，仍奉晉朝正朔。這時，是前涼最盛時期，“南逾河、湟，東至秦、隴，西包蔥嶺，北暨居延”。
353年，張重華病死，時年二十七。其子張曜靈年才十歲，繼位。張重華的庶兄（其父妾生子）張祚輔政，並先與張重華生母馬氏私通。老娘們兒一爽之後，竟下令廢掉親孫張曜靈，以後兒子、新情夫張祚為涼州之主。張祚派人掐死十歲的侄子，埋於沙坑。
張祚“博學雄武，有政事之才”，但極其淫暴殘虐。奸通馬氏後，他又把張重華的妻子裴氏弄到床上，盡汙弟弟的妾侍，“自閣內媵妾及駿、重華未嫁子女，無不暴亂”，連十二歲的親侄女也不放過，肆行淫汙，把張重華老弟三代女人全搞個遍（重華母馬氏、重華妻裴氏、重華之幼女）。
淫暴三年，張氏宗人張瓘自枹罕起兵，殺掉張祚，擁立張重華另一個小兒子張玄靚為涼王。張瓘兄弟不久又要篡立，被輔國將軍宋混兄弟襲殺。不出窠臼，宋氏兄弟繼之跋扈，張氏宗人張邕又起兵盡滅宋氏，與張重華之弟張天錫一起“輔政”。很快，張天錫又殺張邕，並於363年暗殺了十四歲的侄兒張玄靚，自為涼州之主。