淝水之戰後，北方又相繼出現了後燕、後秦、西秦、後涼四國，加上此前已存在的西燕和前秦，共有六國之多。這個局麵一直持續到公元4世紀末北魏的建立，後來北魏逐漸統一了北方。這都是謝安去世以後的事了，他是看不到了。不過我們還是介紹一下，因為這與東晉王朝和陳郡謝氏有關。
第一個脫離前秦的是慕容垂。他自交出軍隊，跟苻堅到了澠池，就要求到北方去安撫“輕相煽動”的百姓，並順路謁拜原燕國的陵廟。北方是前燕舊地，慕容垂的意圖也很明顯，但苻堅卻爽快地答應了。對此，智士權翼勸苻堅不可讓他脫身，苻堅雖聽得進，但回答既已許可，便不能食言。權翼無奈，隻得在河橋旁邊設下埋伏，打算襲擊慕容垂。不料慕容垂已有提防，結個草筏，在無人處偷渡黃河，逃過了這一劫。
慕容垂到鄴城與長樂公苻丕相見後，苻丕讓他住在城外。他就在這裏和舊部商議複國。苻丕對他疑慮重重，常恐肘腋之下會生變故。恰好此時丁零族首領翟斌起兵反秦，準備攻打洛陽，苻堅即命苻丕給慕容垂一支兵馬去鎮壓。苻丕知道給兵不妥，但想借此把慕容垂支開，便給他二千弱卒，另派符飛龍做他的副將，領一千氐族騎兵，監視他的行動。慕容垂走到河內（治野王，今河南沁陽），便一麵招兵，把部隊擴大到八千人；一麵激怒舊部，說自己忠於符氏，而他們老是想辦法要謀害他，這樣怎能不反。符飛龍是個粗漢，哪裏能監視他，結果反而被他所殺。慕容鳳和燕舊臣的後裔王騰、段延等都參加翟斌的部隊。他們勸翟斌擁護慕容垂做盟主，翟斌同意了。
太元九年（354年）正月，慕容垂到洛陽城外，與翟斌會合。他本擬襲擊洛陽，後來考慮到會四麵受敵，便又決定北上攻鄴。部下都請他稱尊號，他就效法晉元帝先稱晉王的先例，在滎陽稱燕王，然後渡河北上。這時他的軍隊已經擴大到二十多萬人。原來留在鄴城的侄兒慕容農等，已於上年末秘密離開了鄴，逃到列人（今河北肥鄉東北）。他們發動附近的屠各、烏桓等族，征發居民當兵，也有數萬之眾。長樂公苻丕派兵鎮壓，被他們擊敗。
慕容垂到了鄴城城外，即宣布改秦建元二十年為燕元年。這是後燕開國之始。慕容農引兵前來與慕容垂會合後，燕王便要苻丕交出鄴城，答應讓他安全返回長安。苻丕不肯，於是鄴城攻防戰開始了。
鄴城之戰拖得很久，對此暫擱不提，先看隴西的情形。早在苻堅南下攻晉時，隴西鮮卑族的乞伏步頹曾起兵造反，苻堅便命隨軍的前將軍乞伏國仁回鄉鎮壓。這是一件蠢事。乞伏國仁是步頹的侄子，他回到家鄉，便和叔父合作，準備割據一方。苻堅打了敗仗後，他們便大幹起來，糾合各部，有十多萬人。乞伏國仁建國雖還要等待時機，但隴西一隅已經不是符氏的天下了。
鄴城之戰起於太元九年正月下旬。三月，慕容泓起兵據華陰，攻殺秦钜鹿公符叡；慕容衝起兵據平陽（今山西臨汾），卻被秦兵打敗，於是他率餘部投奔慕容泓，關中就變成了慕容氏和前秦爭勝的西戰場。幾個月後，慕容泓亂的謀臣高蓋等嫌主將苛刻，聲望又不如慕容衝，就殺了慕容泓，立慕容衝做皇太弟。這個政權便是不在十六國數內的西燕。
關中還出現了第三股勢力，即羌族的後秦姚萇。姚萇本來和符叡一同去打慕容泓，曾勸符叡切勿魯莽從事，但符叡不聽，一戰而死。他的死與姚萇無關。之後，姚萇為妥當起見，派人去向苻堅謝罪。苻堅連遭禍事，變得性情暴躁，一怒之下，把使者殺了。姚萇害怕，逃往渭北的牧馬場。由此，天水一帶（今甘肅東部）的羌族土豪一時並起，率領五萬多戶，擁護姚萇做了大單於、萬年秦王。
關中有了前秦、西燕、後秦三國，自然亂得不堪設想。苻堅把在長安的前燕末代皇帝慕容瑋痛罵一頓，氣出過後卻說：“這自然不是卿的過失。”便又親自領兵去打姚萇，他連戰都勝，後又截斷後秦軍駐地的水源，眼看全勝在即，不料天降大雨，解決了後秦軍的困難。苻堅氣道：“難道老天也要幫助逆賊嗎！”兩秦相持時，西燕軍乘虛進逼長安，苻堅不得不收兵趕回。西燕軍打敗了幾支前秦兵，又占領秦朝阿房宮原址的阿房城。至九月，一直推進到長安城下。苻堅登城瞭望，隻見以前有龍陽之寵的慕容衝在城下耀武揚威，氣得要命，才覺悟過去的錯誤，怒道：“我不用王景略、陽平公的良言，使白虜（氐人對鮮卑的稱呼）猖撅至此！”這時長安城中還有一千多鮮卑人，慕容瑋和慕容肅就陰謀利用這些人起事。十二月，慕容瑋以兒子結婚為名，請苻堅光臨，以伏兵殺他。苻堅的警惕心實在太差，居然不疑應允，倒是老天救命，下了大雨，苻堅沒有去成：後來陰謀被發覺，他把慕容瑋、慕容肅以及城內的鮮卑人，無論老少男女，全都殺光。
戰亂中的長安，衣食困難至極。晉太元十年（385年）正月，苻堅宴請群臣。許多參加宴會的人竟把肉含得滿口，回到家裏吐出給家屬吃。民間更有人吃人的慘狀。
關中大亂，河北也不太平。鄴城雖仍在苻丕手裏，但常山（今河北正定南）、中山（今定州）等要地，都已為後燕所有。丁零翟斌因慕容垂不能滿足他官爵的欲望，反與苻丕通謀，但被慕容垂殺死。翟斌的侄子翟真率部逃到邯鄲，又從邯鄲北走，一度打敗過燕軍追兵。冀州（今河北省中南部）郡縣則因戰事而屢有不同歸屬，忽而從前秦，忽而從後燕。後燕確保的地盤不多，而且不太穩定。
苻秦大亂，謝安即奏請乘機出兵收複中原。太元九年（384年）八月，謝玄收複彭城；九月，劉牢之收複鄄城（今山東鄄城北舊城）；十一月，劉牢之等又收複碻璈（今山東往平西南古黃河東岸）、滑台（今河南滑縣東）等軍事要地。劉襲自滑台渡河北上，進克黎陽（今河南浚縣東）。前秦苻丕以處境困難，請晉軍援助，於是晉軍也參加了河北的戰鬥。同時，晉軍分路北上西進，又陸續收複了涪城、襄陽、洛陽等地。其時前秦各地守臣多已喪失鬥誌，或逃或降，晉軍所至，很少激戰。