普法戰爭
路易·布耶去世一周後，莫泊桑依然沉浸在深深的哀思之中，但他還是勉強參加了高中畢業考試。會考通過後，下一步就要進大學，為了他將來能有一份穩定的職業，他的父母已經達成一致意見，要他去巴黎學習法律。
他的大學生活並沒有持續太長時間，也談不上多彩多姿。在巴黎，隨著和父親越來越多的接觸，莫泊桑也慢慢對巴黎社會生活的另一麵有了深切的了解。他常去的地方是戲院和沙龍，可惜由於受到戰爭的影響，他的大學生活很快就結束了。
法國當時的情形，如左拉數十年後在他的小說《盧貢—馬卡爾》中所述，拿破侖三世在經濟上的政績便是，他使巴黎成了一個有大馬路、美麗公園、大廈林立、商業繁榮、高水平生活的首都。甚至連魯昂這種城鎮也變成了工業化的都市。由於過度重視工業的發展，那些因工商業發展而崛起的中產階級飛揚跋扈，反對政府的國防預算。更由於工業化帶來的社會苦難，以及政府對報紙和作家們的苛刻檢查製度，工人和知識分子開始對社會不滿。
但當時與法國毗鄰的德國，情形就不一樣了。普魯士為了統一德國，在1864年及1866年先後擊敗了丹麥及奧地利，但法國仍在幕後操控南德意誌諸邦，企圖阻礙德國統一。在普奧戰爭結束後，拿破侖三世要求俾斯麥同意把巴伐利亞的部分領土合並於法國，作為對法國在普奧戰爭中保守中立的報答。俾斯麥斷然拒絕，並立即把拿破侖三世的這個意圖通知了巴伐利亞國王及南德諸邦政府，從而在南德諸邦造成了令法國恐懼的心理。利用南德的這種心態，俾斯麥遂與他們締結了秘密的攻守同盟條約。在這種情勢下，隻要打一場戰爭就可以激發南德諸邦的民族感情，就可以推動與北德聯邦的合並。為此，在俾斯麥的策動下，普魯士以西班牙王位繼承問題製造爭端，令法皇拿破侖三世對普宣戰，普魯士借此團結德意誌民族，進攻法國。
普法戰爭爆發時，莫泊桑將滿20歲。就在這充滿戰爭狂熱的7月，他被征召入伍。他和大批同年齡的所謂“70級士兵”先被集中到巴黎東麵的萬森要塞。在那裏經過簡單的考核，他隨即被派往駐紮在魯昂的勒阿弗爾軍區第二師，在該師後勤處當一名文書。莫泊桑在戰事爆發前寫信給母親：
親愛的媽媽：
我會在這時候寫信給您，是因為兩天以後，巴黎的對外通訊就要整個被切斷了，德軍已向我們發動了猛烈的攻擊。至於這一場戰爭的結果，我絕對相信我軍能取得勝利。德軍必敗，他們自己心裏有數，他們奢望能一舉拿下巴黎，但是我們已有萬全的準備。至於我，我還不想到勒阿弗爾軍區總部去住宿，我寧願留在巴黎，這裏雖然被圍困，但還是比勒阿弗爾軍區的老碉堡更堅固。爸爸焦急得很，說這裏不安全，堅持要我到陸軍營房去睡，並不斷地囑咐要我注意安全。我要是聽他的話，那就幹脆申請去當下水道管理員，那樣豈不是更安全？
普法之戰以法國的失敗告終，而天真愛國的莫泊桑也在巴黎被圍的數周中，飽嚐了饑餓與疲憊之苦。
此時，巴黎群眾對拿破侖三世統治的不滿，立刻像火山一樣爆發了。法蘭西第二帝國垮台，法蘭西第三共和國建立。
普法戰爭雖然早在1871年1月就結束了，但莫泊桑卻延役至當年的11月才獲準正式退伍。因為當時法國正在研擬一項新的兵役法令，這項法令差一點就使他多服七年的兵役。因為他各項記錄都顯示他是一位謹慎、忠勤、頗堪造就的軍官，軍方自然不願放人。莫泊桑隻好求助於父親。幸虧父親到處為他奔走疏通，並尋找到必需的證件，莫泊桑才獲準退役。居斯塔夫唯一幫不到他兒子的就是錢。居斯塔夫的收入有限，本就拮據的經濟，再加上債務的拖累，很難獲得好轉。1874年，居斯塔夫的父親去世時，居斯塔夫深恐葬禮開銷太大，甚至不敢親自去料理喪事，隻好叫莫泊桑代表他參加葬禮。
由於父親給的零花錢太少，莫泊桑必須盡快找到一份工作。他沒有去求助福樓拜。
戰火的磨煉使他養成了獨立自主的能力。1872年1月7日，他冒昧地寫了一封信給海軍上將波托，並且在簡曆部分特別強調自己是通過了高中畢業會考的“文學業士”。可惜他這番苦心並未奏效。他得到的回答是“沒有空缺”。他並不氣餒，於1月21日再度致函波托上將，信誓旦旦地保證一定“兢兢業業地完成任務”。同時父親也為他四處托情，才使波托上將改變了初衷。