秦始於公元前221年，止於公元前207年；漢包括西漢和東漢，始於公元前206年，止於公元220年。
秦始皇順應時代潮流，憑借強大的軍事實力，完成了統一中國大業。秦的統一具有劃時代的意義，它標誌著中華文化共同體的初步形成，國家統一、多元文化整合的速度和力度加強。
然而，由於秦王朝施行“焚書坑儒”等暴政，秦朝僅15年便滅亡，成為中國曆史上最短命的統一王朝。秦王朝“焚書”、“坑儒”是秦王朝實行文化專製、思想一元化的標誌，它也表明了春秋戰國私學傳統中斷，文化教育再度由官府壟斷。諸子爭鳴的生動局麵變得萬馬齊喑。
漢王朝是政治一元化的大一統國家，不同於政治多元的諸侯列國。西漢武帝時，漢王朝經過數十年的休養生息，進入政治、經濟的全盛時期。漢武帝設立五經博士，獎勵儒術，正式開啟了中國曆史上儒學成為學術思想主流的時代，是主導中國文化的最大力量。漢武帝本人雄才大略。執政期間，大力削弱地方割據勢力，加強中央集權，同時在軍事上開疆拓土，聲威遠播，於是就出現了像衛青、霍去病、李廣那樣英勇善戰、保家衛國的忠勇果敢之將軍。
伴隨著漢王朝擴張的步伐，高度發達的漢文化也傳播到了周邊地區，而其最輝煌的篇章，還數與西域的文化交流。張騫通西域就是最突出的一例。
張騫通西域的結果，就是使得一條貫穿中亞內地，進而聯結歐洲及北非的交通幹線——“絲綢之路”暢通了，中西文化交流拉開了新的序幕。
西漢中葉以後，土地兼並，賦役繁重，階級矛盾日漸尖銳，遂爆發了綠林、赤眉起義。劉秀乘勢奪取勝利果實，建立東漢。東漢初期各方麵尚有中興之勢，但中期以後，長期的外戚、宦官的激烈爭權，致使政治險惡，民不聊生，於是爆發了黃巾大起義，東漢政權隨之土崩瓦解。
兩漢400多年相對穩定的大一統局麵，使得當時的科學技術也有比較長足的發展，蔡倫的造紙術，張衡的地震儀、渾天儀等的發明，是這個時代科技發展的代表。兩漢時期出現了像司馬遷、班固那樣的史學家，出現了像《史記》、《漢書》那樣宏偉的史學巨著，更是兩漢文化高度發展的裏程碑。