漢光武帝劉秀（前6——57），東漢王朝的建立者。公元25—57年在位。字文叔。南陽蔡陽（今湖北棗陽西南）人。西漢遠支皇族。王莽（mǎnɡ）時，曾在太學讀書，略通《尚書》大義，後農民起火爆發，他和兄長聚眾起兵，加入綠林起義軍。更始元年（公元23年），取得昆陽之戰的巨大勝利。不久，到河北活動，以恢複漢家製度為號召，取得部方官吏、豪強的支持，鎮壓和收編銅馬等起義軍，力量開始壯大，遂與更始政權逐漸脫離。建武元年（25年）稱帝，後鎮壓赤眉起義軍，削平各地割據勢力，統一全國，建都洛陽。在位期間，多次發布釋放奴婢和禁止殘害奴婢的命令，減輕賦稅廢止地方更設製，興修水利，精簡官吏。並在中央加重尚書職權，在地方廢除掌握軍權的都尉，生產有所恢複和發展。
起兵南陽成名昆陽
劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，祖上曾被封為舂（chōnɡ）陵侯。公元前45年，襲爵的劉仁嫌舂陵潮濕，經漢元帝同意，把族人遷到了南陽郡蔡陽縣白水鄉。為了表明自己的皇族血統，劉仁仍把新居稱為舂陵。劉秀的祖父劉回無爵可襲，隻當了個都尉，而劉秀的父親劉欽則隻能當個南頓縣令，後來劉欽去世，9歲的劉秀便由當蕭縣縣令的叔父劉良撫養長大。
年輕時的劉秀，處事謹慎，講信用，喜歡務農，性情溫和。後來到京都長安，進入太學學習。此時劉秀也沒有什麼大誌，有一次他在新野見到後來的陰皇後陰麗華，覺得長得漂亮，心中頓生愛慕之情。後來到了長安後，見到執金吾（負責監督、檢查京都及附近地區治安的長官）出行時有很多車馬隨從，聲勢顯赫，就大為感慨地說：“當官就要當執金吾，像他那樣威風，娶妻就要娶陰麗華那樣的漂亮女子。”而他大哥劉卻性情剛毅，不料理家業，而散盡錢財，結交豪傑。頗有取天下的野心。當年漢高祖劉邦喜好結交，不事家產，劉邦的二哥劉喜專心治理家業，劉就自比劉邦，以劉喜比劉秀。而後來恰恰是劉秀當了皇帝。
新莽末年爆發了農民大起義，劉和劉秀兄弟趁機於公元22年起兵，以重建漢朝為口號，大肆招兵買馬。這時，綠林起義軍迅速發展到十餘萬人，但其中派係林立，無法統一號令，為了行動統一，將領們都主張擁立一個劉姓的皇帝。但隨後又為皇帝的人選爭執不休，因為劉有威望，治軍嚴明，南陽一帶的豪傑人物，都認為劉最為合適，而新市、平林軍的將領們大都喜歡散漫放縱，擔心立了劉不得自由，於是就找到了既無兵權又膽小怕事的劉玄，擁立為“更始皇帝”，造成既成事實，劉和他的擁護者不得不默認。
更始帝劉玄即位後，派王鳳、王常、劉秀進攻昆陽（今河南葉縣）。他們很快地打下昆陽，接著又打下了臨近的郾（yǎn）城（今河南城縣）和定陵（今河南郾城縣西北）。南陽一帶的情況使王莽震驚，於是調兵遣將，很快集結了43萬人馬，號稱百萬，命司空王邑與司徒王尋率領前往鎮壓。王邑、王尋從洛陽出發，旌旗車輛千裏不絕。劉秀這邊，駐守在昆陽的隻有八九千人。有的將領在昆陽城上望見王莽的軍隊人馬眾多，怕對付不了，主張放棄昆陽，回到原來的據點去。劉秀非常冷靜地向將領們說道：“現在的情況是糧草不多，來敵強大。如果我們團結抗敵，還有打勝的希望，要是分散，必然被消滅，而且宛城還沒攻下，來不了救兵，昆陽一失，一天之內，各地的軍隊必然也會被消滅。現在怎麼不同心同德，共建功名，反而隻想看守自己的妻子和財物呢？”將領們覺得劉秀說得有道理，但是又覺得王莽軍兵力強大，死守在昆陽也不是個辦法。劉秀就決定，由王鳳、王常守城，自己和李軼（yì）等13人騎馬乘夜闖出城南門，召集在外的軍隊。王莽軍沒有防備，這就給了他們衝出重圍的機會。
劉秀到都縣、定陵一帶，把那裏的軍隊全部集合起來救援昆陽。將領們舍不得財物，要求留一部分兵力看守。劉秀勸他們說：“現在咱們到昆陽去，把所有的人馬集中起來。打敗了敵人，可以成大事，立大功。要是死守在這裏，敵人打來了，咱們打了敗仗，連性命都保不住，還談得上財物嗎？”將領們被劉秀說服了，才帶著所有人馬跟著劉秀上昆陽來。劉秀親自帶著步兵、騎兵一千多人組織一支先鋒部隊，趕到昆陽。他們在離王莽軍四五裏的地方擺開了陣勢。王尋、王邑一瞧漢軍人少，隻派了幾千兵士對付。劉秀趁敵軍還沒有站穩陣腳，先發製人，親自指揮先鋒部隊衝殺過去，一連殺了幾十個敵人。將領們的士氣隨之提高，幾路人馬掩殺過去，殺敵近千人，士氣大振，無不以一當百，王尋、王邑被迫後退。劉秀又率領3000敢死隊，從城西直衝敵軍的中軍地帶。王邑、王尋十分輕敵，下令軍隊各守營地不得移動，隻率領一萬餘人迎戰，結果大敗。大軍不敢隨便去營救，王邑被殺。