曹操（155-220），即魏武帝。三國時政治家、軍事家、詩人。字孟德，小名阿瞞，沛國譙縣（今安溦亳州）人。初舉孝廉，任洛陽北部尉，不久升頓丘令。後在鎮壓黃巾起義和討伐董卓的戰爭中，逐步擴充軍事力量。建安元年（196年），迎獻帝許都（今河南許冒東），從此用獻帝名義發號施令，先後削平呂布等割據勢力。官渡之戰大破河北割據勢力袁紹，逐漸統一了北方。
打黃巾攻董卓
曹操少年時機警，有權術謀略，而且以俠義自任，放縱不羈（jī束縛），不修養品行、學業，所以社會上的人尚未認識他的卓越才能，隻有梁國的橋玄、南陽郡的何顒（yóng）看重他。橋玄對曹操說：
“天下將要動亂，不是聞名於世的傑出人才是不能拯救的，能夠安定天下的人，大概是你吧！”二十歲時，曹操被薦舉為孝廉，做了郎官，出任洛陽北部尉，調升頓丘縣令，征召任命為議郎。東漢末年，黃巾軍起事。曹操又被任命為騎都尉，討伐穎（yǐnɡ）川的黃巾軍。升為濟南國相。濟南國有十多個縣，長官多數巴結、依附權貴、外戚，貪贓受賄，名聲都很不好，曹操於是上奏罷免了其中八個縣的長官，下令禁止不合禮製的祭祀。那些犯法作亂的人知道後不是逃跑就是伏匿，使得郡內秩序井然，百姓安寧。過了很久，曹操被召回做東郡太守，但他聲稱有病不去赴任，回到家鄉。
不久，冀州刺史玉芬、南陽人許攸（yíu）、沛國人周族等聯絡豪傑，圖謀廢掉靈帝，立合肥侯做皇帝。他們把這陰謀告訴曹操，但曹操拒絕參與這件事。王芬等終於失敗了。
金城人邊章、韓遂殺了刺史、郡守，進行叛亂，部眾十多萬人，使得天下騷亂、動蕩。曹操被征召做典軍校尉。此時恰逢靈帝逝世，太子即位，太後臨朝聽政。大將軍何進和袁紹策劃誅殺宦官，太後不聽從，何進就召董卓，想利用他來脅迫太後，董卓未到達而何進被殺了。董卓到後，廢黜廢黜（fèichù）：取消王位或廢除特權地位。吵帝為弘農王而立獻帝劉協。董卓上表推薦曹操做驍（xiāo）騎校尉，打算跟他商議國事。曹操於是改名換姓，從小路向東回鄉。出了虎牢關，經過中牟縣，被亭長懷疑，逮到縣裏。縣城中有人暗中認出他，替他求情，曹操才得以釋放。董卓終於殺了太後和弘農王。曹操到了陳留，散發家財，糾集義兵，準備憑借這支隊伍來誅殺董卓。冬季十二月，開始在己吾起兵，這一年是中平六年。
初平元年春季正月，後將軍袁術、冀州牧韓馥（fù）、豫州刺史孔伷（zhòu）、兗（yǎn）州刺史劉岱（dài）、河內太守王匡、勃海太守袁紹、陳留太守張邈（miǎo）、東郡太守橋瑁（mào）、山陽太守袁遺、濟北相鮑信同時起兵，各有數萬人，推舉袁紹做盟主。曹操代理奮武將軍。
董卓聽到義兵起事，就逼迫天子遷都長安，自己留守洛陽，焚燒了宮殿。這時，袁紹駐紮在河內，張邈、劉岱、橋瑁、袁遺駐紮在酸棗，袁術駐紮在南陽，孔昉（fǎng）駐紮在潁州，韓馥在鄴（yè）城。董卓兵力強大，袁紹等沒有人敢領先進軍。曹操道：“發動義兵來討伐逞凶作亂的人，大軍已經集合，各位還遲疑什麼？假使董卓聽到崤山以東的義兵起事，倚仗朝廷的重威，占據二周的險隘，向東進軍來控製天下。即使他的行為違背道義，也能夠成為禍害。如今董卓焚燒了宮殿，劫持天子遷都，使得海內百姓震動，不知道歸附誰，這是天滅亡他的時候啊，打一仗就可以使天下安定了，不可以喪失時機啊。”於是率兵向西，準備占據成皋（ɡāo）。張邈派部將衛茲分兵跟隨曹操。曹操的兵馬抵達滎（yínɡ）陽的汴（biàn）水，碰上董卓的部將徐榮，交戰失利，士兵死傷很多。曹操被流箭射中，所騎的馬也受了傷，堂弟曹洪把馬讓給曹操，才得以乘夜逃脫。徐榮見到曹操所率領的士兵雖然少，卻奮戰一整天，認為酸棗不容易攻下，也就率兵撤回。
曹操回到酸棗，各路軍隊十多萬士兵，天天擺酒盛會，不考慮進取。曹操責備他們，乘機獻計說：“請各位聽從我的計策，所有的軍隊都構築高深的壁壘，不跟敵軍作戰，多布置疑兵，顯示天下的形勢，以正義誅伐叛逆，是可以很快平定的，如今軍隊依據正義而行動，卻抱著猶疑的態度而不前進，使天下的人失望。我私下替各位感到羞恥。”張邈等人不接受這個意見。
曹操士兵少，就和夏侯惇（dūn）等人到揚州招募招募（mù）：募集（人員）。士兵，揚州刺史陳溫、丹陽太守周昕（xīn）送給士兵四千多人。回到龍亢（kànɡ）縣，士兵大多叛逃了。到了建平縣，又收集士兵。得到一千多人，進駐河內。