周瑜一到柴桑，孫權又召集文武官員討論。周瑜在會上慷慨激昂地說：“曹操名為漢朝丞相，其實是漢室奸賊。這次他自己來送死，哪有投降他的道理？”他給大家分析了曹操許多不利條件，認為北方兵士不會水戰，而且老遠趕到這陌生地方，水土不服，一定會生病。兵馬再多，也沒有用。孫權聽了周瑜的話，站起來拔出寶劍，把案幾砍去一角。他嚴厲地說：“誰要再提投降曹操，就跟這案桌一樣。”
當天晚上，周瑜又單獨去找孫權，說：“我已經打聽清楚。曹操兵馬號稱八十萬，這是虛張聲勢，其實隻不過二十幾萬，其中還有不少是荊州士兵，不一定真心替他打仗。您隻要給我五萬精兵，我保管把他打敗。”
第二天，孫權任命周瑜為都督，撥給他三萬水軍，叫他同劉備協力抵抗曹操。
周瑜領兵進軍，在赤壁（今湖北蒲圻縣西北）和曹軍碰上。曹軍士兵很多人不服水土，已經得了疫病。雙方一交鋒，曹軍就打了敗仗，被迫撤退到長江的北岸。周瑜率領水軍進駐南岸，和曹軍隔江遙遙相對。曹操的北方來的兵士不會水戰，後來，龐統獻連環計使曹操上當，說把戰船用鐵索拴在一起，船會平穩不少，曹操果然上當。周瑜的部將黃蓋看到這個情況，向周瑜獻個計策，說：“敵人兵多，我們兵少，拖下去對我們不利。現在曹軍把戰船都連接在一起，我看可以用火攻辦法來打敗他們。”
周瑜非常讚同黃蓋的計策，又在曹操派來打探虛實的使者麵前，與黃蓋合演了一出“苦肉計”，並借刀殺人，讓曹操殺掉了熟悉水性的劉表降將。接著讓黃蓋派人送了一封信給曹操，表示要脫離東吳，投降曹操。曹操以為東吳將領害怕他，對黃蓋的假投降，一點兒也沒懷疑。黃蓋叫兵士偷偷地準備好十艘大船，每艘船上都裝著枯枝，澆足了油，外麵裹著布幕，插著旗幟，另外又準備一批輕快的小船，拴在大船船尾上，準備在大船起火時轉移。
隆冬的十一月，天氣突然回暖，刮起了東南風。當天晚上，黃蓋帶領一批士兵分乘十條大船，駛在前麵，後麵跟隨著一批小船隻。船隊到了江心，扯滿了風帆，像箭一樣駛向江北。
曹軍水寨的將士聽說東吳的大將來投降，正紛紛擠到船頭看熱鬧。東吳船隊離開北岸約二裏後，黃蓋命令士兵放火，前麵十條大船同時起火，火借風勢，風助火威。十條火船，闖進曹軍水寨。那裏的船艦，都擠在一起，又躲不開，很快地都延燒起來。一眨眼工夫，已經燒成一片火海。水寨燒了不算，岸上的營寨也著了火，曹軍一大批士兵被燒死。還有不少人掉在江裏，因不會泅（qiú）水而淹死了。周瑜一看北岸起火，馬上帶領精兵渡江進攻。曹操拖著殘兵敗將從華容（今湖北潛江縣西南）的小路上逃回北方。
經過這場赤壁大戰，三國分立的局麵已經基本形成。
孫權把都城從京口（今江蘇鎮江市）西遷至秭（zǐ）陵，築石頭城，改名建業（今南京市）。同時，他在通往巢湖的濡（rú）須口設立夾水塢，控製通向長江的水道，以防曹操南下。
出爾反爾奪取荊州
公元219年，劉備與曹操戰事又起，駐守荊州的關羽也出兵攻打曹操的襄陽、樊城兩地，並在樊城處水淹七軍，威名大震。曹操無奈之下，便想到用孫劉兩家之間的矛盾，與孫權攻打關羽。
劉備和孫權兩家雖然結了盟，但是矛盾很大。魯肅在世的時候，是主張吳蜀和好，一起對付曹操的。後來魯肅死了，接替他職務的大將呂蒙，就和魯肅的主張不同。
呂蒙是三國時東吳的著名大將，少時家貧，年幼從軍，沒有條件讀書。赤壁大戰，呂蒙因勇猛過人，戰功顯著，晉升為偏將軍。呂蒙接替了魯肅的職位以後，率軍駐紮在陸口。他認為關羽有兼並東吳的野心，向孫權上書要求出兵對付關羽，說：“劉備、關羽君臣，都是反複無常的人，不能把他們當盟友看待。”
正好在這個時候，曹操派使者來聯絡，要他夾攻關羽。孫權馬上複信，表示願意襲擊關羽的後方。
關羽也聽說呂蒙厲害，他雖然親自率大軍進攻樊城，但對在他背後的呂蒙這一頭，可並沒有放鬆防備，在蜀吳交界一帶，他沿途設了多個烽火台，一旦吳軍來攻，隻要點燃烽火，關羽就可回師荊州。
呂蒙稱病，孫權派了一個年青的陸遜去接替呂蒙。這個消息很快傳到樊城。關羽也就放了心，遂抽調兵力去增樊城之圍，不再以後方為慮。