侯德榜，中國福建閩侯（今福州）人。卓越的化學家，近代化學工業的先驅。他發明了侯氏製堿法，在國際上產生了重大的影響。
侯德榜出生於一個普通的農民家庭，但他天賦很高，十分聰明。6歲時開始讀書識字，13歲時進入福州英華學院學習。在校期間，他學習十分刻苦，成績也很優異，尤其對數學、物理、化學等理工學科極為喜愛。不到20歲的時候，父母讓他回家完婚。當時農村流行早婚，他父母就給他娶了一個比他大兩歲的姑娘，讓他早點傳宗接代。侯德榜婚後仍然不忘學習，不久又考入了上海鐵路學堂。1911年又進人北京清華留美預備學堂學習。三年之後，他以十門功課1000分的最好成績，作為公費留學生到美國留學，從此他的人生之路掀開了新的一頁。
在美國，侯德榜先後進入麻省理工學院、普拉特學院、哥倫比亞大學等名校學習，學習化工、製革、經濟、管理等方麵的課程。在這期間，他學習仍然十分刻苦，成績優異，最終獲得了化學工程博士學位。畢業後，侯德榜放棄了國外優越的工作條件，懷著赤誠的報國之心回到了祖國，來到天津塘沽永利製堿公司工作。
在永利製堿公司，侯德榜身兼數職，既是技師長（總工程師），又是製造部長（生產處長）和永利堿廠廠長。永利製堿公司的總經理是著名實業家範旭東先生，他對侯德榜高度信任，在工作上給予全力的支持。
堿是現代工業所必需的一種化學原料，我國過去不能生產純堿，全靠從國外進口。當時國際上有一種蘇爾維製堿法，被幾個大公司壟斷，產品分區銷售。壟斷中國純堿的是英國卜內門公司，我國化學工業的發展常常受到該公司的製約。國內外許多人士都曾經試圖打破這種壟斷，但最終都失敗了。
侯德榜來到永利製堿公司後，在範旭東總經理的支持下，希望通過自己的力量來打破這種壟斷。在公司股東大會上，他對範旭東總經理和其他董事說：
“攻克這樣的世界性技術難關，可不是手到擒來的事情。我的要求隻有一個，允許我實驗，允許我失敗，讓我慢慢進行摸索。我相信外國人能辦到的事，中國人也能辦到。我向大家保證，五年之內一定攻克這一難關。”
正如侯德榜自己所預料的那樣，開始的試驗困難重重，事故多、質量差、產量低、成本高，遠遠達不到要求。這個時候，壟斷蘇爾維製堿法的會員國自然是幸災樂禍，各種嘲諷接連而來，國內化學界也充滿疑慮。但侯德榜並不灰心，他相信自己一定能成功。
在得到範旭東和其他董事的有力支持後，侯德榜更加信心百倍，沒日沒夜地呆在實驗室，經常一天隻睡四五個小時。他到天津三年了，妻兒仍都在福建，在津是單身一人。為了取得成功，他付出了巨大的代價。結果，還沒有到侯德榜所說的五年的時間，他就終於發現了蘇爾維製堿法的秘密。1924年8月13日，永利製堿廠第一次生產出了白花花、亮晶晶的純堿，中國人從此擺脫了外國人在純堿上的壟斷，一躍成為先進的製堿國。1926年，天津永利製堿公司生產的“紅三角”牌純堿在美國費城萬國博覽會上獲得了金質獎章。永利堿廠日產量達250噸。這些堿還出口到了日本和東南亞。“紅三角”牌純堿已經與世界名牌卜內門的“蛾眉牌”純堿齊名了。