托馬斯·羅伯特·馬爾薩斯（1766-1834年）是英國庸俗政治經濟學的創始人。1766出生於英國薩立州的一個土地貴族家庭，他早期受教育於其父丹爾·馬爾薩斯，1784年進入劍橋大學學習哲學和神學。1798年擔任英國薩立州奧爾堡鎮的牧師，同年匿名發表《人口原理》初版，為統治階級所賞識，一舉成名。緊接著，他旅行各地，進一步收集資料，1803年他署真名的《人口原理》第二版以擴大篇幅出版，以後又經過多次修訂再版。1825年，馬爾薩斯因結婚而喪失神職。此後，他一直在郝福州海雷伯裏學院（即東印度學院）任曆史和政治經濟學教授，他是英國獲此頭銜的第一人，直至1834年去世。
1811年起他開始與大衛·李嘉圖通信並交往，經常進行激烈的爭論，他的著作除《人口原理》（1898）外，還有《關於穀物法的影響》（1814）、《地租的性質和發展研究》（1815）、《經研法》（1817）、《政治經濟學原理》（1820）、《價值的尺度》（1823）、《政治經濟學定義》（1827）等。
馬爾薩斯與李嘉圖、歐文等是同時代人。英國工業革命趨於後期而產業資產階級與土地貴族鬥爭仍十分激烈，馬爾薩斯則是處於正在沒落的地主貴族階級的代言人。他在許多方麵繼承了別人的觀點，人口理論來自唐森（JosephTounsend），地租理論來自安德森，價值及銷售理論來自斯密及西斯蒙第。他與李嘉圖私人關糸較為密切，但在理論上一直是對手和論敵，兩人曾代表不同階級長期論戰，對經濟思想史產生較大影響。西方經濟界認為，馬爾薩斯在經濟思想史上有兩大貢獻，其一為“人口論”，其二為“消費不足論”。
馬爾薩斯的人口理論最初是從如下兩個前提出發的：第一，食物為人類生存所必需。第二，兩性間的情欲是必需的，且幾乎會保持現狀。馬爾薩斯斷言在這兩個前提下，人口的增長比生活資料的增長要快。在無所妨礙時，人口以幾何比率增加，而生活資料隻以算術比率增加，他寫到：“隨便假定世界有多少人口，比方假定有10億，人類將以1，2，4，8，16，32，64，128，256，512那樣的增加率增加；生活資料卻以1，2，3，4，5，6，7，8，9，10那樣的增加率增加。”人口繼續不斷增加（超過食物之增加），便成為阻礙人類幸福進步的因素。由此，馬爾薩斯進一步指出，由於自然法則，人類生活要有食物，人口的增加，不能超過足以供養人口的生活資料的最低營養。所以因獲得食物困難所產生的對人口的強大壓力，一定繼續不斷發揮作用，使大部分的人類感到貧困的恐慌。由於人類生存所必需的生活資料是有自然規律限製的，在人口增加趨勢超過生活資料的增長而兩者出現不平衡的時候，自然規律必然使兩者之間恢複平衡，所以就發生貧困和罪惡來限製人口的增加。在《人口論》擴大的第二版中，馬爾薩斯又提出道德抑製，即無力撫養子女者不要結婚，或以晚婚作為預防抑製措施。根據這一人口論的原則，馬爾薩斯反對當時英國的經濟法，他指出，濟貧法由於下麵兩點理由使貧民的環境惡化：第一，濟貧法創造必須撫養的貧民；第二，濟貧所為了一般在社會上不算最有價值的人所消費的食物量，使本來可以給予比較勤勉而有德者的分配量減少，將使更多的人失去獨立。若這種分配引起價格上漲，會使濟貧所以外的人受到更大壓迫傾向。基於這種原因，馬爾薩斯進一步指出，貧民本身就是貧困的原因。馬爾薩斯用抽象的人。規律來掩蓋資本主義社會失業及貧困的真正根源。