尼采對福柯的影響比較大，尼采宣布“上帝死了”；福柯則指出隨著上帝的死亡，“人”也必然死亡。正是在思考“人的死亡”的過程中，福柯發表了《詞與物》這部純學術著作。實際上，在1966年出版之前，福柯曾經在巴西聖保羅大學發表演講，演講的基礎就是《詞與物》的草稿，但當時反響不大。
但該書出版後，卻獲得了令人驚訝的成功。該書很快變成暢銷書，在三四年時間內，連續加印十幾次，總印數達11萬冊，對一部純學術而且極其艱深的著作來說，能夠達到這樣暢銷的程度是極其罕見的。該書首先在學術界激起熱烈反響，許多結構主義者極力推崇《詞與物》，認為它帶來了存在主義的滅亡，為人類提供了一種“新的思考方式”。接著，公眾也熱情地接受了這本書，許多人以是否擁有和讀過這本書作為判斷對方是否有文化的標準。
《詞與物》為福柯帶來了世界性的聲譽。該書的主要貢獻是研究了西方近代思想的演變，提出了自己的“話語實踐理論”，從而為西方的社會科學和自然科學反思自己的曆史、思考知識的現狀提供了強有力的武器。