陶淵明，約生於372年前後，卒於427年，是東晉詩人，名潛，字元亮，私諡靖節，潯陽柴桑（今江西九江）人。《晉書》、《宋書》都說他是陶侃曾孫，後人亦有懷疑這種說法的。曾任江州祭酒、鎮軍參軍、彭澤令等，後去職歸隱，絕意仕途。他長於詩文辭賦，詩多描繪田園風光及其在農村生活的情景，其中往往隱寓著他對汙濁官場的厭惡和不願同流合汙的精神，以及對太平社會的向往。也寫及時行樂、樂天安命的人生觀念，有較多哲理成分。散文《桃花源記》，辭賦《歸去來兮辭》、《閑情賦》都很有名。著有《陶淵明集》。
陶淵明的曾祖父是東晉名將陶侃，雖然做過大官，但不是士族大地主，到了陶淵明一代，家境已經很貧寒了。陶淵明從小喜歡讀書，不想求官，他看不慣當時政治腐敗。他常常是家裏窮得揭不開鍋，還是照樣讀書做詩，自得其樂。陶淵明的家門前有五株柳樹，於是他便給自己起了個別號，叫五柳先生。
後來，家裏越來越窮了，陶淵明靠自己耕田種地，也養活不了一家老少。親戚朋友都勸他出去謀個一官半職，他沒有辦法隻好答應了。當地官府聽說陶淵明是名將後代，文才又好，便推薦他做了個參軍。但是過不了多久，他就看出當時的官員將相互相排擠，心裏感到很厭煩，於是要求出去做個地方官。上司就把他派到彭澤當縣令。當時做個縣令，官俸是不高的。而陶淵明一不會搜刮民財，二不懂貪汙公糧公款，因此日子過得並不富裕，當然比他在柴桑家裏過的窮日子，是要好一些的。況且，他覺得留在一個小縣城裏，沒有多少官場應酬，也算是比較自在。
有一天，郡裏派了一名督郵到彭澤視察。縣裏的小吏聽到這個消息，連忙向陶淵明報告。陶淵明正在他的內室裏做詩，一聽到來了督郵，十分掃興，隻好勉強放下詩卷，準備跟小吏一起去見督郵。
小吏一看他身上穿的還是便服，吃驚地說：“督郵來了，您該換上官服，束上帶子去拜見才好，怎麼能穿著便服去呢？”
陶淵明向來看不慣那些倚官仗勢、作威作福的督郵，一聽小吏說還要穿起官服行拜見禮，更受不了這種屈辱。
他歎了口氣說：“我可不願為了這五鬥米官俸，去向那號小人打躬作揖！”說著，他也不去見督郵，索性辭職不幹回老家了。回到老家，陶淵明認為自己的誌趣、理想與當時的時局相差太遠，於是下決心從此以後過隱居的日子，有空的時間就寫寫詩歌文章，來抒發自己的心情。
回家不久，他寫了一篇《歸去來辭》。在《歸去來辭》中，陶淵明細致地描繪了回鄉途中的思想情感。小船輕快地飛駛，微風緩緩吹動衣帶，他心情頓時開朗起來。他心想：今後能夠自由自在地生活了！這篇賦表現了他與官場決裂的態度。
陶淵明選擇過田園生活之後，生活上十分清苦，朋友們看到他的難處，常常給他送來一些糧食、衣物等。朋友們知道陶淵明喜歡喝酒，而他又買不起酒，就經常自備酒食來找他一起喝酒。每次酒醉後陶淵明都會詩性大發，寫一些詩抒發感情。
《歸園田居》就是在這種情況下寫成的。他描繪了田園生活的景象：深巷中傳來狗的吠叫，雞在桑樹上咕咕叫著；房前房後綠樹成蔭，桃李滿枝；農舍的屋頂上炊煙嫋嫋，遠處的村莊依稀可見。可是他當時家裏很窮，常常破衣爛衫，食不果腹。
貧困的生活反而更加激發了陶淵明的想象力。在《桃花源記》中，他虛擬了一個與世無爭的世外桃源，那裏的人們過著一種“不知漢，無論魏晉”的生活，根本不知道外麵的世界是個什麼樣子。陶淵明通過這篇文章表達了對黑暗現實的否定和對美好的生活的憧憬。
陶淵明內心深處仍然有著不滅的激情，在《詠荊軻》中，他借用古代神話表達了與惡勢力鬥爭到底的決心。這首詩一氣嗬成，感情真摯。
陶淵明是我國文學史上最偉大的詩人之一。唐代的王維、孟浩然在詩歌創作上都受到他很大影響。他的名字和李白、杜甫一樣流傳千古。