司馬遷，生於約公元前145年，卒於約公元前86，是西漢史學家、文學家、思想家，字子長，夏陽（今陝西韓城南）人。司馬遷是史學家司馬談的兒子，早年遍遊南北，考察風俗，采集傳說。初任郎中，元封3年（公元前108年）繼父職，任太史令。太初元年（公元前104年）與大中大夫公孫卿、壺遂等共訂《太初曆》，對曆法進行改革。後因替李陵軍敗降匈奴辯護，得罪下獄，受宮刑。出獄後任中書令，發憤繼續完成所著史籍。人稱其書為《太史公書》，後稱《史記》，是我國最早的通史。此書創立紀傳體史書的形式，書中不少傳紀語言生動，形象鮮明，是優秀的文學作品，對後世史學與文學都有深遠的影響。
蘇武出使匈奴的第二年，漢武帝派將軍李廣利帶兵3萬，攻打匈奴，打了個大敗仗，幾乎全軍覆沒，逃了回來。李廣的孫子李陵當時擔任騎都尉，李陵率領5000人馬和匈奴打仗，結果被單於率領的3萬騎兵團團圍困住，盡管李陵和士兵們奮勇戰鬥，殺了五六千名匈奴騎兵，但終因寡不敵眾敗下陣來，隻有400多名士兵逃回來，李陵被匈奴逮住投降。
李陵投降匈奴的消息震動了朝廷。漢武帝把李陵的母親和妻兒都下了監獄，並且召集大臣，要他們議一議李陵的罪行。
大臣們都譴責李陵不該貪生怕死，向匈奴投降。漢武帝問太史令司馬遷，想聽聽他的意見。
司馬遷說：“李陵帶去的步兵不滿5000，他深入到敵人的腹地，打擊了幾萬敵人。他雖然打了敗仗，可是殺了這麼多的敵人，也可以向天下人交代了。李陵不肯馬上去死，準有他的主意。他一定還想將功贖罪來報答皇上。”
司馬遷平時與李陵並沒有私交，隻是實話實說，而漢武帝聽了，認為司馬遷這樣為李陵辯護，是有意貶低李廣利（李廣利是漢武帝寵妃的哥哥），勃然大怒，說：“你這樣替投降敵人的人強辯，不是存心反對朝廷嗎？”於是以對抗朝廷的罪名將司馬遷下了大獄。司馬遷入獄後因拿不出錢來贖罪，結果被施以最難堪最殘酷的“宮刑”。
司馬遷認為受宮刑是一件很丟臉的事，他幾乎想自殺。
他心中的痛苦超過肉體的痛苦千倍、萬倍。再加上別人的譏諷和親朋們的冷淡疏遠，使司馬遷痛不欲生。在生與死的問題上，對他來說，活著是一件很痛苦的事，他要忍受恥辱，忍受著人們的嘲諷，過著非男非女的生活，實在是太難了。而死卻是一件很容易的事，甚至可以說是一件很痛快的事，一死可以解百憂。因此他想到了死。但同時他又想到自己有一件極其重要的工作沒有完成，不應該死。因為當時他正在用全部精力寫一部書，這就是我國古代最偉大的曆史著作——《史記》。原來，司馬遷的祖上好幾輩都擔任史官，父親司馬談也是漢朝的太史令。司馬遷10歲的時候，就跟隨父親到了長安，從小就讀了不少書籍。