屈原，生於約公元前340年，卒於約公元前278年，是中國最早的大詩人，名平，字原，又說名正則，字靈均。出生在楚國的一個貴族家庭，初輔佐懷王，做過司徒、三閭大夫。他學識淵博，主張彰明法度，舉賢授能，東聯齊國，西抗強秦，後遭貴族子蘭、靳尚等人的讒言而被革職流放。在楚國的政治腐敗越來越嚴重，首都郢亦被秦攻破之際，屈原既無力挽救楚國的危亡，又深感自己的政治主張無法實現，於是投汨羅江而死。
屈原從小就十分懂事而且胸懷大誌，他學習非常刻苦，常常為了讀一本書整夜不睡，慢慢地積累了豐厚的知識，在天文、曆法、地理、農學等方麵都取得了一定的成就，尤其是在文學方麵，他更是成就卓著。
屈原年輕時楚國國力下降，內憂外患接連不斷。看到自己美麗的國家和勤勞的人民正在遭受苦難，他決心為國為民貢獻自己的一切，同時盼望楚王走改革圖強的道路，成就統一天下的大業。
25歲那年，屈原來到了楚國的都城。楚懷王見他學識淵博，又懂得治國的道理，非常器重他，讓他做了左徒。屈原擔任左徒之後，決心把楚國治理好。他提出的改革政治，任用賢能，立法圖強，聯齊抗秦等一係列主張，曾一度得到楚懷王的支持。但好景不長，代表舊貴族利益的公子子蘭和奸臣靳尚都起來反對他，在楚懷王麵前說屈原的壞話，挑撥屈原與懷王的關係，楚懷王偏聽偏信，把屈原降為大夫，開始疏遠他。後來，屈原又作了很多努力，希望能夠繼續改革，壯大國力，但都被懷王的兒子公子子蘭和靳尚等人破壞了。
從此楚國的國力就越來越弱，秦國趁機派兵進攻楚國，楚國打了敗仗，於是很想和齊國聯合共同對付秦國，這時秦昭襄王寫信給楚懷王，約請他到武關（在陝西丹鳳縣東南）相會，當麵訂立盟約。
楚懷王接到秦昭襄王的信，不去呢，怕得罪秦國；去呢，又怕出危險。他就跟大臣們商量。
屈原對楚懷王說：“秦國強暴得像豺狼一樣，咱們受秦國的欺負不止一次了。這次秦國肯定沒安什麼好心，說不定又是一個圈套，大王一去，準上他們的當。”
可是公子子蘭卻一股勁兒勸楚懷王去，說：“咱們把秦國當作敵人，結果死了好多人，又丟了土地。如今秦國願意跟咱們和好，怎麼能拒絕人家呢。”
楚懷王聽信了公子子蘭的話，就上秦國去了。
果然不出屈原所料，楚懷王剛踏進秦國的武關，立刻被秦國預先埋伏下的人馬截斷了後路。在會見時，秦昭襄王逼迫楚懷王把黔中的土地割讓給秦國，楚懷王沒答應。秦昭襄王就把楚懷王押到鹹陽軟禁起來，要楚國大臣拿土地來贖才放他。
楚國的大臣們聽到國君被押，無奈之下，決定把太子立為新的國君，拒絕割讓土地。這個國君就是楚頃襄王，而公子子蘭當了楚國的令尹。
楚懷王在秦國被押了一年多，吃盡苦頭。他冒險逃出鹹陽，又被秦國派兵追捕回去。
楚懷王連氣帶病，沒有多久就死在秦國。
楚國人因為楚懷王受秦國欺負，死在外頭，心裏很不平。特別是屈原，更是氣憤。他勸楚頃襄王搜羅人才，遠離小人，鼓勵將士，操練兵馬，為國家和懷王報仇雪恥。
可是他這種勸告不但不頂事，反倒招來了令尹子蘭和大臣靳尚等人的仇視。他們天天在頃襄王麵前說屈原的壞話。
他們對楚頃襄王說：“大王沒聽說屈原數落您嗎？他老跟人家說：‘大王忘了秦國的仇恨，就是不孝；大臣們不主張抗秦，就是不忠。楚國出了這種不忠不孝的君臣，哪兒能不亡國呢？’大王，你想想這叫什麼話？”