在座諸位投來讚賞的目光，他們細細打量這位來自齊國的年輕人。又一位精神矍鑠的老者問道：“眼下晉國的六位大將分別守衛不同的地方，年輕人，在你看來哪一個能成大事？”孫武果斷地答道：“範家、中行家先滅亡，智、魏、韓三家在後麵，最後的勝者當是趙氏。”在座的數位馬上追問：“你是怎樣知道的？”孫武說：“我祖父馳騁疆場多年，父親也經常出使外國，晉國的形勢我還是比較了解的。範家和中行家田地很小，養的官吏非常多，農民的勞動成果大部分都上交官府了，而自己剩下的連一年都不夠吃。而這兩家的主人都好大喜功，愛炫耀自己的實力，常常侵襲周邊，損耗大量物力、財力，早就失去了民心。智、魏兩家和他們相似，而韓家恰恰相反，官府不征收賦稅，百姓生活富足，但官府沒有財力加強防禦。趙氏各種製度完備，既給百姓休養的機會、衣食無憂，又收取適當的賦稅，官府投入錢財製造兵器、供養智謀之士。所以，趙氏有足夠的實力占有晉國。”聽了一番議論，在座的老將無不點頭，這樣遠見卓識的話語哪像是出自一個年輕人之口。
吳王闔閭微微一笑，心中早已有數。他對孫武說：“先生的十三篇兵書我已經仔細看過了，確實非常精妙，但不知是否適合我國的軍隊。”孫武答道：“大王，這十三篇是我根據實際戰爭和前輩的兵書總結出來的，並沒有固定的戰場、固定的士兵。根據不同的情況，將領當采取靈活多變的策略。”吳王問：“既然這樣，今天您可以當麵為我演示一下怎樣指揮軍隊嗎？”孫武立刻就答應了。闔閭看看周圍，又問：“軍營離宮殿還有一段距離，調遣大批士兵過來不太方便，先生可以用我身邊的侍女來試一試嗎？”孫武答道：“當然可以。”群臣好奇地等待著。於是吳王從宮中選出一百八十個美女供孫武使用。孫武將這些侍女帶領到宮殿門外寬闊的操練場上，分為兩隊，任命吳王兩個受寵的妃子為隊長，並且命令所有人都拿著戟。吳王坐在露天的高台上靜靜地觀看。孫武很嚴肅地對侍女們說：“你們知道自己的心、後背和左右手在什麼位置嗎？”婦人們異口同聲地回答知道。接著孫武宣布規則：“大家聽我的命令，當我說向前時，大家就低頭看自己心的位置；我說左，大家就向你們的左手方向看；我說右，大家就向你們的右手方向看；我說後，大家就轉頭向你們的後背方向看。聽明白了嗎？”婦人們互相看看，點點頭。軍令製定好了，孫武按照先前說好的規則反複操練了幾遍，使大家都熟悉規則。第一次正式的演示開始了，當孫武擊鼓命令大家，發出向右的口號時，侍女們哄然大笑，有的向左轉，有的向右轉，有的原地不動，笑得前仰後合，亂作一團，她們從來沒有玩過這麼有意思的遊戲，感到十分新奇。孫武平靜地說：“軍令不明確或者士兵對軍令不夠熟悉，這都是將領的過失。”於是又耐心地反複講明規則，並且擊鼓讓大家練習了好幾回。第二次演示開始了，孫武命令大家向左，結果和第一次一樣，侍女們又是嘻嘻哈哈，孫武目光如劍，大聲宣布：“軍令不明確或者士兵對軍令不夠熟悉，是將領的過失。但是，軍令已經再三說明並且練習過了，如果士兵不能夠遵從軍令，那就是士兵的過錯。”於是下令將兩個隊長斬首。這個時候，坐在台上觀看演練的吳王看到要殺兩個寵姬，大驚失色，馬上派隨從告訴孫武：“我已經知道將軍您善於用兵了，希望您不要殺她們。”孫武回答道：“臣已經接受君命，身為一個軍隊的將領，俗話說將在外君命有所不受。”話音剛落，就命令衛士將這兩個寵姬押到劊子手麵前，刀起頭落，眾人心驚肉跳、目瞪口呆，周圍一片沉寂。然後，孫武回到隊伍前，又重新任命了兩個新的隊長，說：“你們現在就是士兵，要服從命令，聽從指揮，軍法如山，如果再明知故犯，後果大家已經有目共睹了。”孫武像前兩次那樣擊鼓下令，侍女們個個集中注意力、迅速站得筆直，排成方陣，不敢發出一點兒聲音。此時，孫武命令隨從報告吳王：“軍隊已經治理好了，大王可以下來親自看看，隻要大王一聲令下，這些士兵即使赴湯蹈火也心甘情願。”吳王因痛失寵姬而傷心地說：“先生今天就演示到這裏吧，我就不下去看了。”孫武進一步說：“看來大王您隻喜歡兵書上的言語，在實際中並不能運用啊！”伍子胥見到這種狀況，馬上打斷了孫武的話，稟告吳王：“大王，您今天觀戰辛苦，我們先告退了。”就這樣，大家默默地退出。回到寢宮，吳王闔閭想念寵姬、夜不能寐，他生平第一次遇到這樣違背旨意的人，但他也深深地明白了孫武是真正的會指揮軍隊、率軍作戰的人，隻有這樣的人才能完成伐楚大業。吳王休養了幾日，雖然失去了兩個寵姬，但換來一位舉世無雙的軍事家，心中的結慢慢化解開了。吳王欣賞孫武的才能，決定留下他，委以重任。