漢高祖劉邦（公元前256—公元前195），沛縣（今江蘇沛縣西）豐邑（今江蘇豐縣）人。在秦末農民戰爭起義中，他登高一呼，天下英雄雲集於麾下，稱其為“沛公”。公元前206年，劉邦所率義軍率先攻入秦都鹹陽，被義軍盟主項羽封為漢王，封地為漢中、巴蜀（因此在戰勝項羽後建國時，國號定為“漢”）。公元前202年劉邦稱帝，定都洛陽，後遷都長安。登基後，劉邦采取休養生息的寬鬆政策，不僅安撫了人民、凝聚了中華，也奠定了漢代雍容大度的文化基礎。可以說劉邦使四分五裂的中國真正地統一起來，而且還逐漸把分崩離析的民心凝聚起來。他對漢民族的形成、中國的統一強大、漢文化的保護發揚有決定性的貢獻。漢高祖劉邦於公元前202年—公元前195年在位，共八年。漢高祖既非劉邦的廟號，也非諡號。作為漢朝開國皇帝，劉邦的廟號為“太祖”，諡號為“高皇帝”。但自漢武帝時代的史學家司馬遷開始，稱劉邦為“高祖”，後世多沿用之，因此史稱“太祖高皇帝”“漢高帝”或“漢高祖”。
（一）不愛讀書也不愛勞動
劉邦從小性格豪爽，不太喜歡讀書，但對人很寬容。他也不喜歡下地勞動，所以常被父親訓斥為“無賴”，說他不如自己的哥哥會經營，但劉邦依然我行我素。劉邦長大後做了泗水的亭長（管十裏以內的小官），時間長了，和縣裏的官吏們混得很熟，在當地也小有名氣。劉邦的心胸很寬廣，在一次送服役的人去鹹陽的路上，碰到秦始皇大隊人馬出巡。遠遠看去，秦始皇坐在裝飾精美華麗的車上威風八麵，羨慕得他脫口而出：“大丈夫就應該像這樣啊！”
（二）娶呂雉為妻
漢高祖劉邦小時候家裏有一些地，但不富裕。兒時他不愛參加勞動，但願意廣交朋友。30歲的時候做了沛縣的泗水亭長，是秦朝最基層的鄉村小吏，他在此時與沛縣的主吏蕭何和獄掾曹參等人相識，結為好友。
單父（今山東單縣）人呂公是沛縣令的好朋友，他為了躲避仇人，全家搬到了沛縣。沛縣裏與縣令有關係的人，聽到縣令的朋友來了，都去向縣令祝賀。那時候要送禮錢，由蕭何主持其事。蕭何向送禮的人宣布：“賀禮不滿一千的，請坐在堂下。”劉邦雖然隻是一個亭長，但他與縣裏那些官吏都比較熟悉，他沒有送一個賀錢，卻說大話：“我送一萬錢。”直接進去拜會呂公。呂公聽到有人說送一萬賀錢，很吃驚，趕忙起來，到門口迎接劉邦。他見劉邦高鼻龍額，氣勢不凡，即請他入座。
蕭何對劉邦的樣子看不慣，就揭他的老底說：“劉邦一向好說大話，不辦實事。”劉邦對此話不以為然，他仍然毫不自愧地坐了上席。呂公很賞識劉邦，他示意劉邦在酒後留下，對劉邦說：“我看你以後有出息，我有一個女兒，願意嫁給你為妻。”劉邦聽了很高興，他巴不得成這門親事，征得父母同意之後，劉邦便和呂氏結了婚，這就是以後曆史上有名的呂後。漢惠帝劉盈就是她和劉邦的兒子。