（一）斬白蛇
漢高祖劉邦在做沛縣泗水亭亭長的時候，為縣裏押送一批農民去驪山為秦始皇修陵墓。很多人不願意去送死，途中大部分人都逃走了。劉邦看到攔也攔不住，即使到了驪山，夫役也跑得差不多了，按照秦朝的法律他也會被殺。於是走到豐邑西時，劉邦讓大家停下來休息，他她說：“我兒子被人殺了，所以痛哭。”問她兒子為什麼被殺，她說：“我兒子是白帝子，變成蛇橫在路上，現在被赤帝子殺了，所以我很傷心。”人們以為她胡說八道、散布謠言，想把她抓起來，但是這個老太太突然不見了。後麵的人趕到前麵，劉邦才醒過來，人們向他報告了這件事。劉邦心裏覺得很高興，心生自豪感，跟隨他的人也越來越敬畏他。
秦始皇曾經說：“東南方向有天子飲酒大醉，到了夜裏幹脆把剩下的所有農民都放了。並且對他們說：“你們趕快逃跑吧，我也要從這裏逃跑了。”
這些農民中有十多位身強力壯的夫役願意跟隨劉邦。劉邦帶醉行走在豐邑西邊的大澤中，讓一個農民在前麵探路。這個人回來說：“前麵有一條大蛇擋路，我們還是回去吧。”劉邦趁著酒勁說：“大丈夫獨步天下有什麼害怕的！”於是走到前麵拔劍將蛇斬斷。蛇從正中間被分為兩段。
走了幾裏地，劉邦醉得倒下睡著了。劉邦隊伍中走在後麵的人來到斬蛇的地方，看見一個老太太在路邊連夜放聲啼哭。問她為什麼這樣傷心，氣。”於是親自東遊來驗證，劉邦懷疑秦始皇說的是自己，就躲了起來，藏到荒涼的芒碭山的深山老林中。這裏離劉邦的家鄉不遠，呂後和其他人一起尋找他，每次都能在人跡罕至之處找到他。劉邦覺得奇怪，就問是怎麼回事。呂雉說：“你所在的地方頭上總有雲氣凝結，所以我們根據這一現象總能找到你。”劉邦聽了很高興，沛縣的人知道後，許多人都來歸附劉邦，參加他們的隊伍。這時劉邦已經開始積極進行反秦鬥爭的準備工作了。
（二）沛公起兵
秦二世元年（公元前209年）七月，秦末農民起義爆發，陳勝、吳廣率領九百名戍卒在大澤鄉（今安徽宿縣西南）舉起了反秦的義旗，各地受秦暴政壓迫的群眾，紛紛響應。
陳勝、吳廣的起義軍攻占了陳（現在河南淮陽）以後，陳勝建立了“張楚”政權，和秦朝公開對立。這時，反秦起義的浪潮很快就波及到了沛縣。沛縣的縣令害怕群眾起來響應陳勝的反秦起義，受到群眾的打擊，就想變被動為主動，自己起來組織起義軍達到投機革命、保全自己的目的。他把蕭何和曹參找來商量。蕭何和曹參當時都是縣令手下的主要官吏，他們早就對沛縣縣令的所作所為不滿，就對縣令說：“你是秦朝的縣令，現在恐怕沛縣的群眾不會信任你。”他們勸縣令將本縣流亡在外的人召集回來，一來可以增加力量，二來也可以杜絕後患。縣令覺得有理，便同意了他們的意見，決定派人去找劉邦。派誰去呢？賣狗肉的樊噲和在外逃亡的劉邦暗中有聯係，於是沛縣令便讓樊噲把劉邦找回來，這時候劉邦已經聚集了有幾百人的起義隊伍。
當樊噲領著劉邦的幾百人起義隊伍，鬥誌昂揚地返回來的時候，沛縣縣令一看到這個陣勢卻又後悔了，害怕劉邦回來不好控製，弄不好還會為劉邦所殺，等於是引狼入室。他害怕這些人進城之後對自己不利，所以他命令將城門關閉；又怕蕭何和曹參與城外的劉邦裏應外合來反對自己，準備捉拿蕭何和曹參，然後把他們殺掉。
蕭何和曹參聽到這個消息後，趕忙逃到了城外，跑到了劉邦那裏，商量對付縣令的辦法。他們認為首先要將外邊反秦起義的情況告訴縣城裏的群眾，發動群眾起來反對縣令。
劉邦寫了一封信綁在箭上，然後將信射進城中，鼓動城中的百姓起來殺掉出爾反爾的縣令，大家一起保衛家鄉。百姓對平時就不太體恤他們的縣令很不滿，看到劉邦的信後，大家就殺了沛縣縣令，開城門把劉邦的起義隊伍迎進城裏來。大家共同推舉劉邦為沛公，領導大家起事。劉邦便順從民意，在縣府的大院子裏設壇祭祀天地，自稱赤帝的兒子，領導民眾舉起了反秦大旗。
這一年已經是秦二世元年（公元前209年）的九月，此時劉邦已經48歲。當地的群眾不堪秦暴政的欺壓和剝削，紛紛參加起義，起義部隊很快就發展到了兩三千人。
劉邦在沛縣將起義部隊作了些組織整頓後，就開始向外發展。他首先攻占了胡陵（今山東金鄉縣東南）和方與（今山東金鄉縣北），這時秦朝泗水郡監率兵前來鎮壓，在豐邑被起義軍擊敗。劉邦讓自己的親信雍齒守豐邑，自己帶兵攻打薛（今山東滕縣東南），又打敗秦軍，殺了泗水郡守。