狄仁傑是一個處處為民著想的好官，他存心為民，把百姓的利益看成是定國安邦之本。狄仁傑曾經官遷度支郎中，一次，高宗皇帝準備巡幸汾陽宮，任命狄仁傑為知頓使，讓其先行一步，負責布置皇帝一行人中途的食宿之所。皇帝此行要經過並州境地的妒女祠，當地有一個傳說，如果有女人穿著華麗的衣裳從妒女祠前麵的道上經過的話，就會招致風雷之變。因為皇帝一行人中，穿華麗衣裳的女子有很多，為了避免褻瀆所謂的神靈，並州長史李衝玄打算修一條新的馳道，準備征發數萬人。這次另開禦道的工程十分巨大，而且時間很緊，浪費的民力物力將會不計其數。狄仁傑對李衝玄說：“天子之行，一路之上有千萬人馬，天上的風伯來為天子清除灰塵，雨師來為他灑掃道路，區區的妒女如何能夠不避開呢？”於是便將此事作罷，讓皇帝一行人仍從原路走。這一舉措免除了並州數萬人的勞役，節省了大量的開支，減輕了百姓的負擔，並州百姓稱其為“狄青天”。唐高宗聽說此事後，不由得讚歎說：“真大丈夫矣！”狄仁傑真的很有魄力，又有處理問題的智慧，他存心為民，處事得當，不迷信妒女，並且還給帝王戴了一頂高帽子，即便是帝王對妒女有所忌諱，也會因他那句話而作罷，“一個受天神敬仰的天子怎會懼怕區區妒女的加害”。這也是狄仁傑的過人之處。
狄仁傑最有作為的時期是在武則天執政期間，這一時期他的經曆非常驚險，但是也更加表現出了他的非凡與偉大。武則天垂拱二年（686年），狄仁傑出任寧州（今甘肅寧縣、正寧一帶）刺史。當時的寧州為各民族雜居之地，因此民族關係非常複雜。在到任之前他便找來當地的人了解情況，並接受了一位部下的建議，使少數民族與漢族的關係得到了妥善的處理，因此郡人為他勒碑頌德“撫和戎夏，內外相安，人得安心”。當時禦史郭翰巡察隴右時，稱讚狄仁傑的百姓站滿了街頭，那陣勢讓郭禦史為之動容。於是，郭翰返朝後便上書武則天向其舉薦狄仁傑，狄仁傑因此升為冬官（工部）侍郎，出任江南巡撫使。任職後，當地的百姓向狄仁傑說明了當時吳、楚多淫祠的弊俗。狄仁傑聽後便奏請焚毀祠廟一千七百餘所，僅留下夏禹、吳太伯、季劄、伍員四祠，這個舉措使百姓的負擔大大減輕。在實行焚毀時，狄仁傑在當地選了幾位有德才的人，本來需要耗時半年的工程，僅四個月就完成了。可見其辦事效率之高。因為狄仁傑愛護百姓，善於處理各種政事，因此寧州的百姓為狄仁傑立碑，來歌頌他的功德。
垂拱四年（688年），因不滿武則天當政，博州刺史琅琊王李衝起兵造反，當時的豫州刺史越王李貞也起兵響應。武則天平定了這次宗室叛亂後，派狄仁傑出任豫州刺史。當時，因為此事被株連的人達到上千人，在監的有六七百人，籍沒者多達五千人。狄仁傑深知他們都是被迫在越王軍中服役的，事情敗露後又要承受反叛的罪名，這些人真的是很冤枉。因此，狄仁傑秘密上書武則天說：“陛下，我寫此書是為了請您能夠對被逼在越王軍中服役的百姓網開一麵，我不能公開地說這些，因為我怕別人說我為叛逆者求情，但是如果我不說，又會使您愛護百姓之名受損，這個奏呈我也是寫了又撕，撕了又寫。因為這些人當時也是被逼著幫著越王的，並非本意，如今因此事受到牽連，陛下應該憐憫他們，不要再給他們定罪了。”武則天是何等人，她之所以派狄仁傑處理此事也是有深意的，因為武則天當政已使朝野之中有很大矛盾，她也想緩和一下，不能樹敵太多。於是武則天聽從了他的建議，特赦了這批死囚，免了他們的死罪，將他們流放，這樣一來就安撫了百姓。當這些百姓流放到寧州的時候，寧州的百姓迎接並慰勞他們，並且自豪地告訴他們：“是我們的狄公救了你們的命啊，你們知道嗎？”於是兩州的百姓在紀念狄仁傑的功德碑前痛哭，並且祭拜了三日，這些流放的百姓才離開。等他們到了流放的地方也為狄仁傑樹碑來紀念他。這個動人的場麵在史書上也有明確記載，可見狄仁傑仁德的影響是多麼深遠。
當時，平定越王李貞叛亂的是宰相張光輔，他手下的將士仗著自己平定有功，在豫州之地大肆勒索，並向地方官索要財物，狄仁傑並不供給。他們便故意肇事擾亂當地治安，鬧得當地民心惶惶。張光輔為了能夠得到更多的戰功，想要處死已降的叛兵和百姓，然後向朝廷報告說是在戰場上殺死的，正直的狄仁傑沒有答應，反而怒斥張光輔殺戮降卒，以邀戰功的行徑。他說：“從前使河南民心不安的，隻有一個越王貞而已。如今一貞死而萬貞生。”張光輔問狄仁傑此話是何意，狄仁傑說：“您統領三十萬軍馬平定了越王之亂。然而您卻放縱他們欺壓百姓，讓無罪之人慘遭殺戮，這不是一萬個越王是什麼？當時叛軍以凶惡之勢威脅他們，他們不得已才入敵營，並且也是屈從，當我們朝廷軍隊來的時候，有數萬人前來歸順，並協助我們取得了勝利。而今卻要將這些有功之人殺死，是何道理。這恐怕會怨聲載道，上至雲霄了，如果能夠有上方寶劍壓到你的脖子上，我就是死也無憾了。”狄仁傑這般義正辭嚴，讓張光輔無言可對。但是他卻懷恨在心，他回朝以後便上奏皇帝說狄仁傑對自己出言不遜，致使狄仁傑被貶為複州（今湖北沔陽西南）刺史，入為洛州司馬。