珍珠的光亮是不會埋沒的，狄仁傑的才幹與名望，武則天已經知道了，並且漸漸地視其為親信。終於在天授二年（691年）九月，狄仁傑成為了地官（戶部）侍郎、同鳳閣（中書省）鸞台（門下省）平章事，開始了他第一次短暫的宰相生涯。身居要職之後，狄仁傑更加謹慎德行，修身齊家。有一天，武則天對他說：“卿在汝南之時，政績很好，很有作為，你想知道都有誰說了你的壞話嗎？”狄仁傑回答說：“陛下認為臣有過，臣一定努力改正，如果陛下知曉臣並無過失，那臣就應該慶幸了。臣如果不知道誰詆毀了我，會和他們相處得很好，所以臣還是不知道的好。”這般坦蕩豁達的胸懷讓武則天深為歎服。
武則天信奉佛教，因此大興土木建造佛像和寺廟，加重了國家的財政負擔，當時一些人利用佛教這一形式，危害國計民生。當時的皇親貴戚競相營造佛事，奏請度人出家為和尚，其中有不少弄虛作假的富裕人家的子弟，還有一些並不學佛的強壯男子也紛紛削發為僧，以逃避兵役。此風氣影響甚大，不但增加了人民的負擔，還使國家兵力匱乏。狄公看到這種情況後，用一個極其委婉的故事告誡武則天，他說：“在梁武帝時，有一位落難的書生，因為家道中落，便去投奔自己的姑媽。他姑媽家距離他家很遠，又沒有錢買腳力，他隻能一路步行，他走了很長時間的山路，因為很累便想找個地方歇息一下，但是四周人煙荒蕪，根本找不到休息之處。正在他十分焦急的時候，突然看到一個古廟，於是他敲門進去。給他開門的是一個小和尚，他說了自己的遭遇，小和尚便稟告師父，這位老和尚便給他安排食宿讓他在寺中住宿兩日。書生對老和尚的幫助很感謝，臨走時，他很虔誠地禮拜佛菩薩，然後恭恭敬敬地從身上摸出了兩文錢，他告訴老和尚這是他的全部錢財，希望能布施給寺廟，希望師父不要嫌少，老和尚看到他的真心，於是很感動，親自為他做回向。多年之後，這位落難書生時來運轉在朝做了大官，他帶領一隊人馬帶著上千兩的黃金來寺廟裏布施，可是老和尚卻讓小和尚為他做回向。”武後聽了很疑惑，便問狄仁傑原因。狄仁傑說：“這位書生也很奇怪，當日他僅有兩文錢布施，而師父親自給他做回向，而今帶了千兩黃金來布施，師父為何卻讓小師父給他做回向呢？老和尚說：‘當日公子傾盡所有布施佛菩薩，雖然僅有兩文錢，但是卻發自真心，我不親自給您回向，無以報答您的真心，而今您雖然帶了千兩金但是您的真心沒有當日真誠，所以讓我的徒弟給你回向就好了。’聽完老師父的話，這位書生感到很是信服。這個故事是說鬥粟可以種無涯之福，二文錢比千金還要重要。因此說‘佛不在外，悟之於心’。因此，真正尊重佛法並非是讓百姓負擔加重，這也不是佛菩薩的本意啊，佛教重的是實質而非形式。陛下，如今很多人利用佛教的形式來欺騙百姓，這樣於國於民都是禍患無窮的，希望陛下對於此歪風邪氣進行嚴厲打擊。以安定國家，撫慰百姓。”聽完此言，武則天便采納了他的意見，詔告全國審查僧徒，將那些不是真心修行而是逃避責任的富家子弟及精壯男子，驅逐出寺院，勒令他們還俗，使得這一風氣得到了很好的控製。朝野上下歡呼萬歲。“智者無仁”，但“仁者定慧”。狄仁傑能夠愛民如子，體恤百姓，因此他有智慧和能力為萬民請願，看到狄仁傑如此愛民的存心，我們可以明了狄仁傑的確無愧於曆代清官的楷模。