1928年冬天，潘玉良載譽歸國。與她一同回國的，還有裝滿作品的箱子。這些年來，在歐洲的日子十分艱苦，常常連飯也吃不上。可她卻不舍得賣掉自己的作品，而是在等待回國的機會，將它們通通帶回祖國。
回國後，她頻頻舉辦畫展，反響非常。1935年，在觀看了潘玉良的畫展後，徐悲鴻撰文《參觀玉良夫人個展感言》：
玉良夫人遊蹤所至，在西方遠窮歐洲大陸，在中國則泰岱嶽黃山九華……夫窮奇履險，以探詢造物之至美，乃三百年來作畫之士大夫所決不能者也……真藝沒落，吾道式微，乃欲求其人而振之，士大夫無得，而得於巾幗英雄潘玉良夫人……回國這十年間，她在畫壇的聲譽與日俱增。潘玉良這一時期沉迷於西洋畫的技法與氛圍，著力用濃墨重彩繪出壯闊山河。她遊曆祖國各地，四處采風，落筆皆成佳作。她在上海與江小鶼、王濟遠等人一同創辦“藝苑繪畫研究所”，為正在摸索中的中國繪畫事業探路。
她回國後在母校上海美專任教過一段時間，任西畫係主任，她一直兢兢業業地工作，企圖將自己在西方的所學傳授給年輕人。在職期間，也是頗有建樹。然而，當時學校裏的一些同事，卻依舊鄙薄她的出身。
一次，在討論教學的會議上，有同事出言挑釁：“你有什麼了不起？你在這兒當個官，也怨不得我們學校叫‘鳳凰死光光，野雞稱霸王’。”
潘玉良怒極，一巴掌扇過去，殺了男同事的威風。然而，她知道，無論自己的性格怎麼暴烈，她還是無法承受名譽上的詆毀。
更重要的是，人身攻擊之後，連同她畫展上的作品也遭受攻擊。在她展出《人力壯士》的時候，有人將畫劃破，還在上麵貼了字條：“妓女對嫖客的頌歌。”這令潘玉良十分難以忍受。
時代已經變了，可她的遭遇卻還和幾百年前的嚴蕊一般。
這次回國之後，潘玉良需要麵對的不隻是他人在背後的閑言碎語，還有來自潘讚化原配夫人的壓製。
潘讚化的夫人方氏是舊式女子，之前一直在鄉下，並未跟隨潘讚化南征北討。然而，這幾年，她漸漸聽聞了潘玉良的事情。她不反對丈夫納妾，可是，丈夫納妾之後，卻將她送去讀書，讓她出國留洋。這多少令她有些負氣。作為一個在才情上毫無競爭力的小腳夫人，她更是要捍衛自己的地位。
然而，潘玉良受不了這種一山二虎的處境。且不說地位名分的高低，在西方自由女權思想下熏陶了那麼久，她又如何能忍受與人共事一夫？可是，她又不能跟她爭什麼，畢竟自己才是後來者。潘讚化的恩，她無以為報，隻好一輩子冠著他的姓。潘玉良心氣高，氣度卻不小，她不僅本本分分地做著二太太，還待方氏的兒子如同己出，親手撫養過他一段時間。甚至在她去世之後，方氏的兒子潘牟也是唯一的繼承人。
潘玉良鍍金歸來，本以為自己終於可以坦然麵對世人，用事業的成功洗刷掉不好的出身。可是她沒料到，自己變了，環境還是老樣子。中國那麼大，留給一個女人的餘地卻還是那麼小。
1937年，借著參加“萬國博覽會”和舉辦個人畫展的名義，她再次前往法國。這一走，就是永遠了。
一個人的突圍
自古以來，青樓出身的女子倒是更為節烈，毫不拘謹，風骨傲然。
生活本來就已經將她們壓到了最底層，她們早已無所顧忌了。所以杜十娘怒沉百寶箱，絲毫不給自己留餘地。柳如是投水殉國，亦是決絕。
這種決然的姿態到了潘玉良這兒，就變成狷介了。她在法國的時候，有個“三不女人”名聲，意為：一不戀愛，二不入外籍，三不簽約於畫廊。
不戀愛，是對潘讚化的忠貞，亦是為自己的名聲守節。她一生受恩於潘讚化，而最終卻未能留在他身邊，心中難免有愧。因而，她一直獨善其身地堅守這段愛情。
不入外籍：她離開祖國的時候，中國正處於危難，她常常在畫中寫“邊塞峽關三更月 ，揚子江頭萬裏心”之類的句子，以遣鄉愁。她對祖國的忠烈，大概是類似於南渡之時的李清照，雖然一腔熱血未能在戰場上揮灑，她們卻都用藝術的形式將之傳承下來。1937年，日本占領南京之時，潘玉良懷著憂憤之情連夜做了《中國女詩人》的雕塑，而這個雕塑的原型便是李清照。
而不簽約於畫廊，則像是一種固執的堅持。潘玉良不是梵高，她活著的時候就在國際上獲得了很高的聲譽。她的畫在哪兒都能賣到很高的價格，可是她在法國期間卻從不與畫商合作。缺錢的時候，她就把平庸的作品拿去賣了換麵包。然而，那些好作品，她都一一珍藏下來，在她逝世後送回了祖國。
據說，她後來與徐悲鴻觀念不一致，徐悲鴻倡導的寫實主義是她所反對的。因此，她放言，隻要徐悲鴻領導中國美術教育事業一天，她便不會回國。