安徒生1805年生於丹麥中部的一個小城市奧登塞。他的父親是個鞋匠，由於戰爭父親失業了，從此以後一家人的生計就靠母親洗衣來維持。因為貧窮，安徒生小時沒有受過係統的正規教育。1819年9月，安徒生動身到哥本哈根，開始了他的奮鬥生涯。1822年，柯林為他申請到一份皇家公費，入教會求學。
1828年，安徒生通過入學考試，進入哥本哈根大學。1833～1840年，安徒生曾到巴黎、瑞士、意大利、希臘、土耳其等地作旅行。但他對舞台感興趣，他曾幻想著當一個芭蕾舞演員或歌唱家。為了實現這個理想，他14歲便隻身來到哥本哈根。演員夢雖然破滅了，但他有了學習的機會，這對安徒生來說是個很難得的機會。
安徒生早期曾寫過一些劇本、小說、遊記和詩歌，在他17歲時發表的詩劇《阿爾芙索爾》使他走上了文學創作的道路。他於1835年出版的一部長篇小說《即興詩人》，在讀者中獲得了極高的評價。而與稍後出版的《講給孩子們聽的故事》相比，《即興詩人》又遜色了一些。
在安徒生創作的高峰時期，正值丹麥興起“浪漫主義”的運動，但他對浪漫主義者所憧憬的那種中世紀的浪漫生活不感興趣，他所推崇及讚美的是人類不斷取得的進步。另有一點與浪漫主義者不同的是，安徒生的文筆活潑而富於想象，自然流暢，帶有濃厚的鄉土氣息，樸實無華。
安徒生的作品主要是童話，他的童話與以往的童話不同，它們不是民間傳說的簡單重述，即使源於民間傳說，也被他注入了現實生活的內容，使其從不同的側麵反映出一個階級的實質。安徒生在他的童話中表現出他那獨特的創作風格，他的才華也在他的童話中表現得淋漓盡致。安徒生最為著名的童話有《皇帝的新裝》、《海的女兒》、《大克勞斯和小克勞斯》、《賣火柴的小女孩》、《豌豆上的公主》、《醜小鴨》等。
1875年8月4日，安徒生逝世。