高爾基（1868～1936）是最偉大的無產階級作家。高爾基以豐富的藝術創作開辟了無產階級革命文學的新紀元，列寧稱之為“無產階級藝術的最傑出的代表”。
高爾基一生創作了大量文學作品，其中主要有《伊則吉爾老婆子》、《鷹之歌》、《切爾什卡》、《柯諾瓦洛夫》、《二十六個和一個》、《在鹽場上》、《福馬·高爾傑耶夫》、《海燕》、《小市民》、《在底層》、《仇敵》、《夏天》、《懺悔》、《童年》、《在人間》、《我的大學》、《不合時宜的思想》、《阿爾莫諾夫家的事業》、《克裏姆·薩累金的一生》、《列寧》、《耶戈爾·布雷喬夫和別的人》、《母親》。
1892年，高爾基在當地《高加索日報》上發表了一篇短篇小說《馬卡爾·楚得拉》，署名瑪克西姆·高爾基（意為痛苦的），由此開始了他的創作生涯。1898年，高爾基的《特寫與短篇小說集》（第一、二卷）出版，在文壇上名聲大振。
19世紀90年代俄國進入了無產階級革命時期。在這個時期中，高爾基作為一個青年作家，尚未樹立明確的無產階級革命人生觀，但由於他來自底層，不滿現實，渴求光明，因而一開始他的創作便表現了明顯的革命傾向。高爾基的早期創作十分豐富多彩，既有浪漫主義作品，也有現實主義作品。
在浪漫主義作品中，最重要的有處女作《馬卡爾·楚得拉》，詩歌《少女和死神》（1892），短篇小說《伊則吉爾老婆子》（1895），散文詩《鷹之歌》（1895）等。
在《伊則吉爾老婆子》中，作者通過伊則吉爾老婆子講的兩個民間傳說以及她自身的生活經曆，描寫了三種類型的人，表現了三種人生態度；表現了一個統一的哲理問題：什麼樣的人生才是最有價值的。
《鷹之歌》是一曲為追求崇高目標而獻身的勇士的讚歌。作品以象征性的手法，在兩種根本對立的生活準則的對照中，塑造了蛇和鷹的形象。作品熱烈地歌頌了勇士奮不顧身的戰鬥精神，辛辣地諷刺了苟且偷生、安於現狀的市儈哲學。
《切爾卡什》、《柯諾瓦洛夫》、《二十六個和一個》、《在鹽場上》等，以動人心魄的力量描述了俄羅斯人民的苦痛和屈辱，表達了他們對現實生活的憤懣情緒。作者一方麵揭示了下層人民在奴隸般的生活重壓下被扭曲的靈魂；另一方麵又盡力在他們的心靈中挖掘潛藏著的美好東西，那就是對理想生活的憧憬和追求。這兩方麵的內容彙集起來，表現了對當時摧殘人性的社會的強烈譴責。《切爾卡什》，主要描寫了流浪漢切爾卡什和農民加弗裏拉之間的性格衝突。作品通過這兩個人物的鮮明對比，鞭撻了小私有者貪得無厭的卑劣行徑，讚頌了流浪漢蔑視金錢、維護人格的高尚品質。
《福馬·高爾傑耶夫》，標誌作者的現實主義創作進入了成熟階段。作品通過福馬同本階級的衝突，表明了資產階級內部的分化瓦解。