通過姐夫葉利紮洛夫，1889年9月列寧和在薩馬拉城最活躍的帶有民粹派傾向的革命小組——斯克利亞連柯小組建立了聯係，列寧在小組中講解馬克思主義理論，批判民粹主義理論，調查和了解俄國農村公社和資本主義的發展實際，憑著過人的才華，列寧在小組中很快成為中心人物。後來成為革命家的伊·赫·拉拉揚茨等人回憶說：“在同弗拉基米爾·伊裏奇進行討論的過程中，我們弄清了資產階級和無產階級這些概念，弄清了這兩個社會範疇在資本主義製度發展中的作用以及資本主義發展的方向。弗拉基米爾·伊裏奇證明，工人階級必須組織起來進行自覺的階級鬥爭，鬥爭的目的不僅是為了改善條件，而且是使無產階級獲得政權。”“在這個29歲的人身上，純樸、敏感、樂觀和熱情同淵博的知識、嚴密的邏輯、清晰而準確的判斷驚人地結合在一起”。在列寧的影響下，包括斯克利亞連柯本人在內的小組成員，拋棄了民粹主義理論，逐漸轉向馬克思主義，斯克利亞連柯本人後來成為一位真正的布爾什維克。
列寧在和民粹派分子密切接觸的同時，對民粹派的思想進行了係統的研究和批判。後來，列寧在《俄國資本主義的發展》一文中對他們的錯誤觀點進行了係統的清理和批判。同時，列寧在研究民粹派分子和其他革命家的著作和資料的基礎上，寫了許多專題報告，有的報告還在革命小組會上進行了宣讀。這些專題報告共寫滿了三個筆記本，後來成為《什麼是“人民之友”以及他們如何攻擊社會民主主義者？》一文的主要內容。
在批判民粹主義的同時，列寧在薩馬拉繼續係統地研究馬克思主義。1889年末和1890年列寧進一步深入研究了馬克思和恩格斯的一係列著作，對《資本論》德文版重新進行研讀，並對俄文版作了校訂，寫下了大量的讀書筆記。這一時期列寧還把《共產黨宣言》譯成了俄文，譯稿曾在薩馬拉和塞茲蘭等地的革命組織中廣泛流傳，為馬克思主義在俄國的傳播起到了很大作用。後來這部手稿傳到了塞茲蘭一位教師手中，這位教師的母親膽小怕事，就把手稿燒掉了。1892年9月後列寧閱讀了俄國最早的馬克思主義者之一的尼·葉·費多謝也夫的一些著作，並作了批注。此後兩個人建立了通信聯係，對馬克思主義的世界觀等問題進行探討，費多謝也夫的思想對列寧啟發很大。1889年末至1893年9月，列寧還認真研究了《哲學的貧困》、《反杜林論》、《德意誌意識形態》、《英國工人階級狀況》、《家庭、私有製和國家的起源》、《論住宅問題》、《神聖家族》等馬克思、恩格斯的經典著作。
1892年，列寧組織了薩馬拉第一個馬克思主義小組。小組積極宣傳馬克思主義，當時凡是能找到的馬克思主義的著作，小組都進行了研究和宣傳，對伏爾加河流域的進步青年產生了很大的影響，許多青年特意從薩拉托夫、喀山及其他城市趕來學習新的革命理論——馬克思主義。
每年的5月，是伏爾加河及支流的漲水季節。坐船沿伏爾加河順流而下，到薩馬拉河灣的末端，向北渡過注入伏爾加河的烏薩河，劃入伏爾加河，再順著伏爾加河劃到薩馬拉河灣，從東麵回來，進行所謂“環球旅行”，這是列寧和革命小組成員們進行深入的學術討論和理論研究的好的活動方式。這種活動方式既能擺脫警察的監視，也可以在輕鬆自由的環境下大家無拘無束地暢談各自的人生理想和遠大抱負，深入討論各種社會問題和理論問題，有時還有人作一些專題報告。“環球旅行”一次一般需要三四天的時間。
薩馬拉省是一個典型的農民省份，農民分化、農村村社及農村資本主義因素的萌發引起了列寧的關注和冷靜思考。民粹派否認資本主義在俄國的發展，認為農村村社未被資本主義觸動，村社可以作為社會主義的基礎，俄國能夠走獨特的發展道路。為了駁斥民粹派的這些謬論，列寧運用馬克思主義的理論和方法，在薩馬拉4年多的時間中，全麵係統地研究了俄國農村和農民問題，不僅和那些深諳農民實際的人交談，也傾聽貧困農民的呼聲，又和那些想拚命積攢財富的富農交談，以便了解農村中經濟上層分子的觀點和所作所為。1892年夏，列寧在調查訪問大量農民的基礎上，和普列奧布拉任斯基一起編製了薩馬拉縣幾個鄉的農戶調查表，共印製了200多份。1893年8月列寧幫助有關人員利用和整理關於地方自治權的統計資料，從中總結出了一套怎樣在成堆數字中選取主要與次要、一般與個別東西的方法。這樣，列寧就通過各種途徑搜集並分析了有關農村經濟的大量材料，為自己客觀、準確、全麵地進行農村問題研究提供了可靠的保證。