在後方，由於大批青壯年男子被強征上前線打仗、服勞役，致使大片耕地荒蕪，糧食歉收，工廠倒閉，工人失業，貨幣貶值，物價飛漲，饑餓、疾病、瘟疫蔓延。戰爭的頭兩年，全俄就有幾百萬人餓死，大批的難民流離失所。
戰爭帶來的災難，激起了俄國人民對沙皇專製製度的強烈不滿。工人們舉行大罷工；農民們燒毀地主莊園，奪取土地，殺死橫政暴斂的地方官吏；少數民族舉行起義，反對沙皇政府推行的民族壓迫政策。前線的士兵，厭戰情緒籠罩整個戰場，他們中開小差的、自傷自殘的、在背後放冷槍的、一槍不發舉手投敵的，比比皆是。
統治階級內訌也頻繁發生。1915年至1916年的兩年裏，沙皇政府中就有4個總理大臣、6個內務大臣、4個軍事大臣、3個外交大臣如走馬燈似地被更換。國家杜馬裏的地主、資產階級黨團——十月黨人、立憲民主黨人、保皇黨人，為挽回前線的敗局，防止革命的爆發，於1916年發動了一場未遂政變，企圖廢黜軟弱無能的沙皇尼古拉二世。所有這一切，都不能挽救沙皇專製製度的覆滅。
1917年1月22日，首都15萬工人舉行大罷工，莫斯科、哈爾科夫等大城市的工人隨之響應。3月10日，首都工人再次舉行大罷工，他們高舉紅旗，呼喊“打倒戰爭”、“打倒專製政府”、“給我們麵包”和“民主共和國萬歲”的口號，向冬宮前進。途中，罷工隊伍同軍警發生衝突，由此引發了推翻沙皇製度的武裝起義。
3月11日，起義者奪取軍械庫，打開監獄，放出政治犯，接著和軍警展開巷戰。在戰鬥中，成批的士兵們掉轉槍口，反對沙皇政府。3月12日（俄曆2月27日），彼得堡衛戍部隊的6萬名士兵轉到革命一邊。他們與起義群眾並肩戰鬥，占領了橋梁、火車站、郵電局、電報局等戰略要地，逮捕了沙皇政府的大臣，強迫沙皇尼古拉二世簽署了退位詔書。至此，在俄國延續了三百餘年的羅曼諾夫王朝被推翻。二月革命取得了勝利。
列寧是在1917年3月15日得知二月革命勝利的消息的。他當時住在瑞士的蘇黎世。這一天，他正準備去圖書館。忽然，布爾什維克黨人勃朗斯基匆匆跑來，興衝衝地告訴他：
“俄國沙皇專製政權被推翻了！”
列寧趕緊跑到街上，買了一份報紙。當他看到上麵刊登著“俄國爆發革命，沙皇宣布退位！”的消息後，欣喜萬分。一回來，他就在屋裏踱來踱去，嘴裏不停地念叨著：“3月12日，彼得格勒武裝起義獲得了勝利，大臣們全被逮捕，我們還不能回去。我真不能原諒自己！嗨，為什麼不在1915年冒險從斯堪的納維亞回國呢？不行，我得趕快想辦法，一秒鍾也不能耽擱！”
二月革命勝利後，俄國成立了臨時政府。它宣布，凡是受沙皇當局迫害而流亡國外的人都可以回國。但是這對列寧來說，卻一時實現不了。因為瑞士通往俄國的所有交通要道，都被英國和法國人封鎖，這些交通線隻對支持協約國的人開放，像列寧這樣的反戰人士要回國，就得另找出路。
好幾個夜裏，列寧都沒有合眼。他躺在床上翻來覆去，思考著回國的問題。他不時地想出一些奇怪的計劃：“坐飛機回去吧，需要搞到一張中立國的護照，最好是一張瑞典人的。這可以通過瑞典的同誌弄到。但是，不會說瑞典話，怎麼辦？裝啞巴，容易露出馬腳。要是睡著了，夢見孟什維克，罵他們‘混蛋’，不是暴露身份了嗎？嗨，還是裝啞巴吧！雖然很危險，也隻能如此了！”
清早，列寧把夜裏想好的計劃，告訴加涅茨。加涅茨聽了哈哈大笑。列寧從他的笑聲中，知道自己的想法太天真。於是，他決定通過合法途徑，取道英國或法國回國。他立即寫信給布爾什維克駐日內瓦的領導人卡賓斯基：
“請你以個人的名義，搞一張去法國和英國的護照。我要通過英國繞道荷蘭回國。我可以帶上假發，裝成你的模樣，然後拿著你的證件通過海關。到時候你起碼應當離開日內瓦幾個星期，躲進山裏。在這期間，我當然要替你支付膳宿費。”
可是這個計劃仍然實現不了。因為卡賓斯基的年齡、長相、個頭、言談舉止，都與列寧相差太大。一旦被英、法軍事當局發現，他就有被逮捕的危險。
幾套辦法都行不通，使列寧幾乎陷入絕境。他沮喪地對女秘書伊涅薩說：“我們可能回不去了！英國不讓過境，經德國又是敵對國，聽天由命吧！”