學潮初盛從1861年。京師同文館設立到1905年。將近半個世紀過去，中國學生群體才艱難曲折地走完從孕育到成形的曆程。而且隻是在1901年。以後，新式學堂教育才最終得到正式肯定和大力發展。由於內憂外患的逼迫，新生的學生群還在篳路藍縷之際，就不得不以稚嫩的身軀，擔負起救亡革新的重任。1902—1905年。的國內學潮，以南洋公學退學風潮為正式開端，以拒俄運動為高峰，直到抵製美貨運動爆發，經曆了從發生到高漲、高峰和表麵緩退實際深入三個各具特點的發展階段，形成以長江中下遊和華南地區為中心，波及全國十幾個省份的學生運動，和留學生運動一樣，為革命高潮的到來做了思想和組織準備，成為近代中國學生運動的開端。
21近代中國學生群的形成及其屬性動向在中國漫長的古代曆史上，也曾發生過“學生運動”，如東漢末年。的太學生，明朝萬曆、天啟年。間的東林黨。然而，與近代學生不同，士人的活動雖有反抗暴政、清廉吏治的積極意義，仍是統治階級內部不同集團的鬥爭，而不是站在專製的對立麵來根本否定它的統治，其目的顯然是“補天”而非“拆廟”。
鴉片戰爭以後，隨著西學的傳播和近代經濟的產生發展，舊士人中的一部分逐漸轉化為開明士紳，他們不滿清朝的顢頇腐敗，放眼世界，開始用西方民主思想武器衝擊專製製度；同時，一些士人在傳統經世致用思想的引導下，也在探索解決中國內憂外患的途徑。新式知識分子在要求改革時利用了傳統的變法形式，使其政治主張在一定程度上得到了士人的支持，開創了近代知識分子活動的新階段。1895年。的“公車上書”，就是以士人為主體，以開明士紳為領導進行的一場頗有聲勢的鬥爭。
此後，以國內外新式學堂學生為代表的近代知識分子運動逐漸興起。戊戌變法期間，湖南時務學堂學生成為當地維新運動的骨幹。1900年。自立軍起義時，留日學生和湖北武備學堂、兩湖書院的學生起了重要作用。湖廣總督張之洞驚呼：“該省武備學堂肄業學生流入富有票會拿獲正法者已不乏人，而事發在逃者尚複不少。”《漢事餘聞》，《中國旬報》第27期。被捕的武備學生臨刑前“同聲以大義責張，張尤羞怒，特押往該學堂門外行刑，欲以警其餘也”《湖北近事顛末誌》，《知新報》第126冊。。不過，這些活動還沒有形成為獨立的學生運動。
近代中國的學生運動，是隨著學生群的初步形成而展開的。戊戌以前，國內新式教育主要是清政府在洋務活動中舉辦的一些學堂和傳教士辦的教會學校，不僅數量少，而且體製極不完備，隻限於語言、工程、軍事等學科。一些維新思想家，特別是康有為、梁啟超對此曾予以猛烈抨擊，他們主張：“今日之學校，當以政學為主義，以藝學為附庸”《與林迪臣太守論浙中學堂課程應提倡實學書》，《飲冰室合集》文集二。並參照歐美和日本的學製，提出了一整套近代教育思想和規劃；還創辦了一批學堂，以為其政治活動服務。由於各方麵的壓力和自身需要，一些洋務派官僚也創辦了一批教授普通學的新式學堂，並且改造和興建了一批具有學堂性質的新式書院。這些都為近代中國學生群的孕育提供了基地。
百日維新將變法運動推向高潮。維新派鑒於朝野內外頑固勢力的拚死反對，不敢奢望維新大業能夠一朝成功，想把變法的重點放在興學育才上麵，為進一步的改革做準備。南學會為此還專設“學戰公司”《湘報》第91號，告白。。光緒對教育也十分關注，在“詔定國是”時，強調培養“通經濟變之才”和興辦學堂的重要性，在此推動下，新式教育驟然出現迅猛發展勢頭。就興學育才而論，洋務派與光緒沒有根本分歧。所以，當政變後慈禧下令盡廢新法時，一些重權在握的封疆大吏就站出來表示反對。曾因敷衍抵製變法受到光緒嚴旨申斥的兩江總督劉坤一明確提出：“書院不必改，學堂不必停，兼收並蓄，以廣造就而育真才”《書院學堂並行以廣造就折》，《劉坤一遺集》，奏疏，卷二十八。要求繼續堅持興學方針，並在自己的轄區內趕辦中西、儲材等學堂。湖廣總督張之洞也抗拒慈禧裁撤學堂的旨意。這些矛盾分歧，有利於新式教育的延續發展。
辛醜和約後，清政府推行新政，興學又成為重要內容。1901年。6月，張之洞、劉坤一在著名的“江楚會奏”中提出設文武學堂、酌改文科、停罷武科、獎勵遊學等4條建議。當年。9月，清政府下令將“所有書院，於省城改設大學堂，各府及直隸州均改設中學堂，各州縣改設小學堂，並多設蒙養學堂”《光緒朝東華錄》（四），總第4717頁。。興學成為正式國策。山東巡撫袁世凱率先奉行，11月即設立山東大學堂，“為各省學堂之先”。到1903年。初，已有11個省設立了高等學堂。《論各省學堂情形》，《中外日報》1903年。1月16日。與此同時，國內輿論也競相鼓吹以發展教育為救亡圖存的重要手段，掀起辦學熱潮。許多進步人士指責“疆吏之辦學堂也，不過藉此以聊博維新之名譽，逃外人之滋議，且可以多一安置私人之所”杜士珍：《學生潮》，《新世界學報》第12期。主張自己培養有用之才。1902年。後，江蘇、浙江、江西、山東、廣東等省的進步人士，相繼成立教育會，大聲疾呼：“近今所最親最愛最重最可期望為中國前途生色者，萬口同聲，僉曰：教育”朱鵬：《敬告教育諸公》，同上，第14期。並著手創建了一批民辦學堂；一些革命誌士組建學校，以聚集和培養革命力量；官商士紳以維護地方公益之名，興建公立學堂；家道殷實者則出資私立學堂；教會方麵也加緊了興學等文化滲透活動。早在1901年。林樂知就聲稱：中國的“第一要務，在興學校”《廣教興學以救華策》，《萬國公報》第146卷。。盡管各自動機、目的不同，客觀上都有利於新式教育的發展。到1905年。中國的新式教育體係已經初具規模，學生人數從1902年。的6912人猛增到1905年。的258876人（詳見下表》吳研國、翁之達：《三十五年。來中國之小學教育》，《最近三十五年。之中國教育》（上海商務印書館，1931年。），第26—27頁。：年。份學生總數小學生數19026912約5000餘190331428約20000餘190499475約80000餘1905258876約230000餘同時在一些重要城市分別聚集了數千學生，形成一股不可忽視的社會力量（詳見下表）本表依據資料：《天津學堂調查表》，《大公報》第938號；《兩江總督魏奏現辦江寧省城並各府廳州縣學堂大概情形折》，《東方雜誌》第1年。第10號；《湖北學堂紀數》，《南洋官報》甲辰第14期；夏立士：《光緒三十年。長沙口華洋貿易情形論略》，《湖南曆史資料》1980年。第1輯，第203頁；《學務近況》，《彙報》第636號；《浙江省會學校一覽表》，《浙江潮》第8期；其餘均見1904—1905年。《警鍾日報》所刊各地學堂調查表。：城市統計年。月中學以上中學以下學堂數學生數學堂數學生數備注北京1904年。底1215天津1905年。2月9756303516南京1904年。9月86蘇州1904年。340武漢1904年。春18713000長沙1904年。251620321367另有民辦學堂19所保定1904年。12月5150914杭州1903年。10月763119800福州1904年。9月1043南昌1904年。9月813中小城鎮同樣反映出興學盛況。以江浙一帶為例，1903年。號稱中國教育之最的無錫，城內有學堂7所，學生各50—60人，所屬堰橋一鎮也有7所小學。《考察無錫學堂記》，《彙報》第568號。其他如嵊縣有學堂31所，嘉興16所，吳江12所，高郵12所，揚州8所，南潯6所，金山5所，南翔3所。一些偏遠地區學務發展也很快，據湖南永綏廳1904年。底申報，已有學堂84所，學生1228人。《永綏廳吳丞遵劄考察地方利弊逐一縷陳稟》，《湖南官報》第870號。