搜捕何顒
熹平元年（公元172年）六月，一個雷雨交加的夜晚，皇太後竇氏淒涼暴死在洛陽皇宮。
竇氏自父親大將軍竇武兵敗，便被遷往南宮雲台居住，實際上就是軟禁。皇帝劉宏下令，將自己生母董氏接進永樂宮。雖然依照朝廷製度藩妃不能立為太後，但私下裏她已經被宦官稱作“永樂太後”了。竇氏雖形同囚犯，但董太後對她頗為感激，畢竟當初沒有她的慧眼，自己兒子劉宏也當不上皇帝。於是，東漢王朝曾經出現了一段兩個太後相安無事的時期。
但是王甫、曹節卻依然對竇太後心存怨恨，時常有加害之心。當時有黃門令董萌屢次為竇太後鳴不平，勸說皇上為其解禁。曹節生怕竇太後一旦恢複權力會追究前仇，於是煽動親信上書，以“訕謗永樂宮”的罪名將董萌下獄處死。而事情蹊蹺得很，就在董萌被處死的當天晚上，竇太後就離奇地暴死在南宮中了。雖然當時有人在檢查屍體時懷疑是中毒，但還是對外宣稱她是感疾而終。
竇氏作為失勢的皇後，淒涼慘死其實隻是個遲早的問題。但出人意料的是，她的死引發了一係列重大風波。
竇氏暴亡後的轉天清晨，守宮宦官忙著打掃皇宮庭院裏所積雨水。一個小黃門抬頭擦了擦汗，卻發現禁宮朱雀闕上被人用刀刻下一行大字：“天下大亂，曹節、王甫幽殺太後，公卿皆屍祿，無有忠言者。”
這行話本來是想引起皇帝的深思，從而諷諫他擯棄宦官。沒想到適得其反，在得知這個消息後，劉宏這個外表溫順的小皇帝第一次拍案大怒！他覺得有人若可以無聲無息潛入皇宮，那自身安全就會受到威脅，嚴厲斥責羽林衛士，把衛尉、光祿勳罵了個狗血淋頭。王甫、曹節火上澆油，借機煽動劉宏向太學生發難，指出留下“謗書”者欲為竇武、陳蕃翻案，請求搜捕太學生。劉宏在盛怒之下立刻責令司隸校尉施行。
司隸校尉劉猛本儒林人士，聽說抓捕太學生，他堅持不肯奉詔。劉宏三次下詔，劉猛三次不受，對峙了一個月，最後竟發展到君臣二人當殿爭執的地步。劉宏一氣之下將劉猛及支持他的官員全部罷免。
正在這個緊張的時候，剛剛因軍功調入京師的段熲主動請纓，願意出麵辦理此案，於是他立即被任命為司隸校尉。
段熲與曹嵩一樣，皆依附於宦官王甫的勢力。他接手後親自帶兵徹查太學，短短數天內將一千多名太學生鎖拿入獄。
在這段時間裏，曹嵩兄弟一直在暗中活動，以書信的形式為段熲獻計獻策，實際上許多太學生是在曹氏兄弟的煽動下才被段熲下獄的。但審問太學生是件極其麻煩的工作，一則人數眾多，二則其中也有許多權貴家族的子弟。審問進行了數日，仍然毫無收獲。曹氏兄弟絞盡腦汁也想不通，究竟是什麼人吃了熊心豹子膽會潛入皇宮呢？他們甚至開始懷疑，宦官勢力當中有內鬼。
事實往往十分可笑。就在曹嵩與曹熾、曹鼎坐在書房裏討論捉拿罪人的時候，一牆之隔的曹操卻在想方設法保護罪人。他對整個事件的真相盡皆知曉。
兩個月以前，在何顒的聯絡下，許多太學生紛紛上書，請求懲治宦官。但是皇帝劉宏置若罔聞，在他眼中宦官個個是好人，即便稍微參與一些政務也不是大錯。既然合法手段失敗，何顒就開始展開刺殺計劃。就在那天夜裏，他不顧袁紹、曹操的勸阻，趁著大雨潛入了禁宮。
何顒的計劃不能說不完備，他甚至想了許多應對緊急事件的策略，可是萬萬沒想到竇氏會在那個夜晚突然暴亡。太後駕崩非比尋常，王甫與曹節都要陪同皇上到南宮雲台守靈，那他們居住的寺社自然就空了。何顒當時真有心舍命殺上雲台，可是羽林衛士眾多，恐怕見不到王甫、曹節的麵就被亂刃分屍，即便送了性命也不會對那些閹賊有絲毫的損傷。萬般無奈之下，何顒在朱雀闕上刻下了那幾行字，趁著暴雨的掩護逃離皇宮，又藏匿到了袁紹家中。
但由於宮裏人發現及時，第二天城門還未開，朝廷的盤查令就先傳到了，嚴格審查出城人的身份。這樣一來，何顒就被困在洛陽城裏了。
眼瞅著太學生一個個被抓，城裏的搜查越來越嚴密，曹操急得團團轉，可是屋漏偏逢連夜雨，曹嵩又不準他出門。
“為什麼？”
“現在城中正在嚴厲緝拿逃犯，你若是出去難免招惹是非。”曹嵩的口氣不容更改，“雖然此案與咱們毫無瓜葛，但這年頭盯著咱們爺們的人有的是。多一事不如少一事，這個節骨眼上，不準你和任何外人見麵。萬一你那些朋友中有哪個牽涉其中，火就會燒到咱家頭上。你給我老老實實在家待著，什麼時候此事風平浪靜，什麼時候準你出門。”說罷轉回書房接著議論他們的計劃。