關鍵時刻外部環境成了決定性因素。蔡瑁的後方是荊州，東麵的孫策戡亂未定，西麵的劉璋閉關自守，毫無後顧之憂。可是曹操後方卻有袁紹、呂布兩個勁敵。僵持不到十日，忽有呂昭自許都攜帶荀彧、荀衍兄弟密信來至軍前。
“袁紹謀劃奇襲許都……”曹操看完密報腦袋裏嗡的一聲，“我因意氣而誤事矣！”說罷跌坐在杌凳之上，臉色慘白半天無語。
呂昭見他這等模樣，趕緊湊上前解釋：“此乃田豐向袁紹所獻之策，袁紹尚未決斷，即便他此刻自易縣回軍也需時日。再說夏侯大爺坐鎮許都，程昱、萬潛等保守兗州，敵鋒未可驟至，大爺您切莫著急。”呂昭是曹府小仆出身，雖然現在歸在夏侯惇帳下聽用，對曹操的稱呼依舊沒有改變。
曹操擺擺手以示不要做聲，思索了好久才道：“悔不聽荀公達之言，現在當真進退維穀了！我豈不知河北這消息未必是實，但此事給我提了個醒。我離開許都已有三月，這三個月裏又有多少大小變故？公孫瓚未滅，袁紹別軍即便渡河亦不足懼，但若是袁紹、呂布同時發難我又將如何應對呢？”他這會兒突然清醒過來，進而越想越害怕：此間戰事未解，劉表與袁紹又素來交好，倘若袁紹攻我於北，劉表拖我於南，那時候或是呂布、或是袁術、或是關中諸將，隻要再有一方與我為敵，許都人心不穩，我曹孟德這顆腦袋就要搬家了。
曹操不敢再想下去，即刻決定收兵，喚荀攸、郭嘉前來商議退軍事宜，又向荀彧回信叮囑戒備。曹營上下密宣指令，趁夜晚解去穰縣之圍，留下空營虛插旌旗，人銜枚馬裹蹄，暗暗撤兵北歸。就這樣，第三次征討張繡又無功而返。
雖然曹操撤退井然有序，但時至天明兩家兵馬上發覺事情之變。穰縣之危已解，留下賈詡守城，張繡、蔡瑁兵合一處，不過半日工夫就攆上了曹軍大隊人馬。撤退遭襲最是危險，好在曹操早有準備，親統精銳士卒殿後。饒是如此安排，荊州兵皆是生力軍，僅殺個平分秋色，還是未能徹底擊退敵軍。曹軍繼續撤退，兩家兵馬緊隨不舍，更糟糕的是此時又逢雨季到來。
對於擅長統兵的曹操而言，諸般不利因素都可以設法避免，唯有天氣是無可奈何的，而這次趕上的還是多年不見的連續陰雨。雨下得並不大，但沒完沒了很是惱人。斷斷續續間，一連下了十幾天的黴雨，好像老天再也不會晴朗了，加之氣溫炎熱，天地間仿佛變成了大蒸籠，把一切都籠罩在氤氳之中。
雖然撤退者與追趕者受的是一樣的苦，但彼此的情況卻大不相同。張繡之軍受困已久，如今可得發泄，天氣雖差鬥誌不減；蔡瑁的荊州兵皆是襄樊一帶的人，火爐子裏長起來的，對悶熱陰雨習以為常，幾乎不受天氣影響；但曹操的兵可就遭罪遭大啦！
曹軍打了三個月的攻城戰，師勞無功又頹然撤退，連兵帶將本就氣勢低迷，再加上這樣的鬼天氣，眾人壓抑得喘不上氣來。無奈之下曹操下令緩慢撤退步步為營，每天行進不到十裏，腳下淌著泥水，還得隨時注意後麵的騷擾。這種時候隻有耐住性子穩紮穩打，隻要行軍速度一加快，撤退馬上就會變成潰退。
這段日子裏滿營將士的衣衫幾乎沒幹過，又是雨、又是汗、又是泥，黏糊糊濕漉漉貼在身上，到晚上脫下來一看，在衣衫上起了一層白毛，而後背也生滿了痱子。更加要命的是連著幾天的雨道路也變得泥濘不堪，一腳踩下去又濕又滑，隻得把草鞋脫去赤足前行。連著走幾天這樣的路，不少士兵的腳趾頭都溽爛了，前一日的膿血未幹第二天又在泥裏掙命，疼得齜牙咧嘴一瘸一拐。就這樣連著走了幾天，曹軍尚未撤出南陽這一郡之地，所幸河北方麵並無動靜，袁紹似乎沒有采納田豐的奇襲策略。
這一日，天氣越發糟糕，比之先前又熱了不少，而黴雨還是不見停歇。曹操一早督率兵馬行軍，擊退了張繡的兩番追襲，但兵士疲乏至極，隻行了六裏地便不得不安營休息。
時至正午黴雨不停，可氣溫卻悶熱難當，連一絲風都沒有，熱烘烘的水汽暈得人腦袋發漲。中軍帳裏一片氤氳，樂進、夏侯淵等武將都脫了個光膀子，空身背著劍，一個個露著渾身的腱子肉；荀攸是端正之士，但這會兒也不得不解開衣衫，顯出瘦骨嶙峋的胸膛；郭嘉可不管那麼多，不但脫了上衣，連褲子都扒了，反正他也不打仗，就穿了條褲頭，可又怕坐下生痱子，幹脆赤腳在帥案邊蹲著。曹操身為當朝司空三軍統帥自不能失儀，但也敞開懷，手裏攥著一卷自己編纂的《兵法節要》，看是看不進去了，無非是想辦法轉移一下炎熱感——這哪還像一場軍事會議。