為了追求最大利潤，奴隸像貨物一樣堆滿船艙，根本沒有活動的空間。加上不健康的飲食、通風條件差，運奴船上傳染病盛行，一旦患病，奴隸就會被丟進大海。1874年，“戎號”販奴船一次就把132個患病的奴隸拋進了大海，大西洋成為一條怨恨和白骨堆積的死亡航線。
[開辟新航路]
14世紀至15世紀的歐洲，人們都在談論著一個伊甸園般神奇的世界，精金的屋頂、鋪滿金磚的地麵、樹枝纏滿絲綢，還有那風情各異的香料群島，這正是《馬可·波羅行紀》中所描述的景象。這位偉大的旅行家為歐洲同時代的人開辟了一片新的天地，使得歐洲人對世界的認識突然擴大了幾乎一倍。打破了神權對於人們思想的控製，也激起了冒險家們胸中的野心。
現代學者用三個G總結了15世紀西歐積極探索東方新航路的動機，就是英文Gold（黃金）、God（上帝）和Glory（榮譽）。
哥倫布曾經說過：“黃金是一個令人驚歎的東西！誰有了它，誰就可以為所欲為，做到一切。有了黃金，可以把靈魂送上天堂。”這就是當時歐洲人的心理寫照。15世紀的歐洲，已經確立了金本位製，黃金成為當時歐洲國際貿易的唯一支付手段。而歐洲的黃金產量偏低，且與東方的絲綢、香料等奢侈品交易，也加速了黃金向東方的流入。同時，東方的香料不但是歐洲人大量醃製過冬肉類的必需品，還具有一定的醫療作用，因此很快在歐洲人的生活中變得不可或缺，成為一種珍貴的商品和財富的象征。而《馬可·波羅行紀》中描述的東方遍地黃金、香料的景象，激發了歐洲人對於探索東方的熱情，野心勃勃的探險家們開始蠢蠢欲動。
當時通往東方的重要商路有三條：一條在北部，經小亞細亞、黑海、裏海至中亞細亞，即我們熟悉的絲綢古路；一條在中部，從地中海東岸經兩河流域至波斯灣，再從海路到東方各地；還有一條在南部，經埃及的亞曆山大港到紅海，再從海路到東方。
15世紀中葉，隨著奧斯曼土耳其帝國的崛起，巴爾幹半島和小亞細亞地區相繼被占領，尤其是1453年中歐交通樞紐君士坦丁堡（即現在的伊斯坦布爾）被占領後，北部的絲綢古路被奧斯曼土耳其帝國所掌控，而另外兩條通道都掌握在阿拉伯人的手中，東西方交流的一切都要由伊斯蘭教轉手。往來的歐洲商人必須付出高昂的代價，東方的商品比原價要高出8-10倍。這不但使得大量地中海貿易港口（如威尼斯）走向衰敗，同時也直接促成了西歐國家大航海時代的開始。
奧斯曼土耳其帝國的崛起不但中斷了絲綢古道，還意味著伊斯蘭教勢力的輻射領域逐步擴大。這對於剛剛打敗了摩爾人、結束了穆斯林統治的基督教國家葡萄牙和西班牙來說，是一個強烈的刺激。他們迫切地渴望在伊斯蘭世界以外尋覓同伴或者盟友，建立貿易關係，甚至發動聖戰，討伐伊斯蘭教勢力。西歐大航海時代就此拉開序幕。
1492年8月3日拂曉，三艘帆船從西班牙南端的巴羅士港起航，向西駛去，率領這支船隊的正是哥倫布。此時的他內心混亂，眼中時而閃現出希望的憧憬，時而又閃過一絲恐懼。在基督教的傳說中，大海的盡頭是無盡的深淵，船隻一直向前航行就會被海中的妖魔拖進深淵。前路漫漫，吉凶未卜，哥倫布的心中久久無法平靜。他絲毫沒有想過他的這次航行對於世界意味著什麼。
哥倫布出身於航海業發達的意大利熱那亞城，年輕時代就多次參加過航海活動，與航海家們的接觸以及對於《馬可·波羅行記》的熱愛，激發了他對於東方和財富的向往。他刻苦地學習航海以及地理知識，並受到當時日益流行的地圓學說的影響，認同地球是圓的，隻要從歐洲海岸一直向西航行，就可以到達印度，獲得大量的黃金和香料。
當時歐洲已經出現了比較強大的國家，如英國、法國、西班牙、葡萄牙等，任何事業都可以在國家的支持下進行。1484年起，雄心勃勃的哥倫布開始了遊說各國王室的征程，希望得到支持，開辟到達印度的新航路。這個聽起來異想天開的想法絲毫無法引起各國王室的興趣，哥倫布處處碰壁。如果照此發展下去，也許他最後的結果就是一個落魄的水手，在酒醉後才會記起自己的偉大夢想。但天可憐見，1486年，當他來到西班牙王室遊說時，得到了卡斯提爾女王伊薩貝拉的支持，並於1492年4月17日簽訂了“聖大非協定”，西班牙王室決定給予讚助。
時間轉眼到了1492年10月，行進中的三艘帆船載著幾乎絕望的人們在大西洋上緩慢地前行。船上的水手怨聲載道，已經在謀劃著叛亂了。12日的淩晨，人們昏昏欲睡的時候，突然傳來一個水手的驚叫：“陸地！”月光下，一塊陸地隱隱約約地出現在他們的前方。天亮後，他們登上了這座小島。哥倫布將其命名為聖薩爾瓦多，意為救世主島。緊接著，他的船隊探索了周邊的島嶼群。在這裏他們沒有發現黃金和香料，但卻發現了植物黃金——煙草。隨著哥倫布的返航，很快西班牙人就學會了抽煙，煙草隨即風靡全世界。
哥倫布至死都認為他到達的是印度，直到1507年，意大利航海家亞美利哥·韋斯普奇對南美洲東北部沿岸做了詳細考察，確認這是一塊新的大陸，而不是印度，然後以他的名字命名這塊大陸為“亞美利哥洲”。
哥倫布發現了新大陸，這是大航海時代的標誌性事件，但其實開辟新航路的嚐試早在15世紀初就已經開始了。當時葡萄牙和西班牙的造船業非常發達，同時從威尼斯人和熱那亞人那裏學到了豐富的航海知識，而中國傳過來的指南針也確保了遠洋航行不會迷失方向。這一切使得遠航成為可能。
1415年，葡萄牙人越過直布羅陀海峽，到達北非的穆斯林據點休達地區。
同年，葡萄牙亨利王子的遠征船隊開始了對非洲西北部的探索，陸續發現加那利群島、馬德拉群島、亞速爾群島，以及位於非洲和巴西之間的佛得角及佛得角群島。
1471年，盛產金砂的黃金海岸被葡萄牙人發現。
1475年，象牙海岸被葡萄牙人發現，這裏也同樣生產黃金。
1487年，葡萄牙航海家巴托羅繆·迪亞斯到達非洲好望角，進入印度洋。
1494年，瓜分世界的《托爾德西裏亞斯條約》簽訂，協議規定西班牙和葡萄牙兩國將共同壟斷歐洲之外的世界，並特別將位於佛得角群島以西1100英裏，大約位於西經46°37'的南北經線定為兩國的勢力分界線：分界線以西歸西班牙，以東歸葡萄牙。西、葡兩國分別於該年的7月2日和9月5日批準了該條約。這條分割線也被稱為教皇子午線。
1498年5月20日，葡萄牙航海家瓦斯科·達·伽馬到達印度南部馬拉巴爾海岸的卡裏庫特港。
1510年，葡萄牙在果阿建立第一個殖民地，修築要塞，設立總督，以確保與印度的貿易不受莫臥兒帝國、阿曼以及土邦國的幹擾。
1519年9月12日，葡萄牙人麥哲倫受到西班牙國王的資助，率領一支由5艘帆船266人組成的探險隊，從西班牙塞維利亞港起航，開始了他名垂青史的環球航行。船隊渡過大西洋，穿過麥哲倫海峽到達太平洋。途經菲律賓群島時，與當地土著人發生衝突，麥哲倫傷重而亡。船隊繼續航行，繞過好望角，取道南非返回西班牙。
1522年9月6日，僅存的一條船和18名船員返回西班牙塞維利亞港。麥哲倫的航行證明了地球是圓的，徹底改變了當時人們的世界觀。
地理大發現，即新航路的開辟，使得歐洲的主要商路和國際貿易中心從地中海沿岸轉移到大西洋沿岸，全球逐漸形成了以歐洲為中心的世界經濟體係，人類也由此從各民族分散孤立地發展開始走向整體世界，文化和物種的交流變得更加頻繁，但這種聯係和交流主要是通過歐洲人的殖民活動完成的。
馬克思說過一段耐人尋味的話：“當我們把自己的目光從資產階級文明的故鄉轉向殖民地的時候，資產階級文明的極端虛偽和它的野蠻本性就赤裸裸地呈現在我們麵前，因為它在故鄉還裝出一副很體麵的樣子，而一到殖民地，它就絲毫不加掩飾了。”
早在15世紀初期，葡萄牙人就開始了殖民掠奪。十多萬非洲黑奴和海量黃金流入葡萄牙，古埃及文明以及非洲特有的黑人文化被打斷。在亞洲，葡萄牙侵入印度，隨後攻占了馬六甲海峽，壟斷東西方貿易達一個世紀之久。到15世紀中葉，葡萄牙人騙取了中國澳門後，甚至在日本設置了通商口岸。
由於葡萄牙人掌握了通往東方的航道，因此哥倫布發現新大陸後，西班牙王室為了尋找黃金和香料，全力對美洲進行殖民活動。古老的文明阿茲特克和印加王國，麵對從未見過的槍炮和騎兵，當地軍隊驚恐萬分，一擊即潰。宏偉的神廟、陵墓和古跡被摧毀，金銀被掠奪，印第安人遭到大規模的屠殺，據現代學者統計，約有五千萬印第安人受難。以至於後期為了開發新大陸，西班牙人不得不從非洲引進大量的黑人奴隸來從事種植和開采。至此，高度發達的印第安人文明毀於一旦，西班牙人在中南美洲建立了龐大的殖民帝國。
世界地理大發現直接打斷了亞非拉美本土文化的自然發展，在為西方工業革命提供巨大助力的同時，也給亞非拉美人民帶去了無法磨滅的傷痛。
[非洲黑人奴隸貿易]
1767年，一個陽光明媚的午後，年輕的昆塔·康特在森林中奔逃著，4名武士在後麵追逐，盡管康特極力反抗，但最後還是被送上了開往弗吉尼亞的運奴船。《根》這本書及影視作品一時間風靡美國，其描述的內容正是給非洲帶來沉重災難的黑人奴隸貿易，又稱大西洋貿易或者三角貿易。
非洲奴隸和戰俘買賣有著悠久的曆史，公元1世紀的《紅海回航記》中就有關於非洲奴隸的記載。7世紀末，阿拉伯人進入北非，也曾向阿拉伯國家及波斯、印度等地販運黑人奴隸。14世紀，西班牙人已經開始向歐洲販賣黑奴，葡萄牙人緊接著也加入了進來。到了15世紀初，西班牙、葡萄牙的一些大城市出現了專門販賣黑奴的奴隸市場。當然，此時的奴隸貿易僅僅是黃金、香料和礦產等原料貿易的附屬商品，不但數量很少，而且通常購買後也是作為家奴使用。我們講述的奴隸貿易主要是15世紀中葉到19世紀末的，在這四百多年時間裏，奴隸貿易成為最賺錢的買賣。
奴隸貿易為什麼會興盛並且迅速發展呢？首先，隨著歐洲工業的興起以及對原材料的巨大需求，西班牙開始在美洲開設大量種植園和礦場。到了17世紀初，美洲的煙草、甘蔗和香料等經濟作物越發受到歐洲市場的青睞，種植園經濟快速發展。而同時，由於早期針對印第安原住民的滅絕性屠殺，最早的種植園和礦山勞動力都是遠渡重洋而來的歐洲各國貧民，他們簽訂契約，通過付出勞動來抵償旅費，契約結束即成為自由民。隨著種植園的發展，勞動力市場產生了巨大的需求缺口，這時既方便管理、成本又更加低廉的黑人奴隸就成了最佳選擇，各國開始鼓勵私人販售黑奴。