他自幼家庭貧寒，一家五口，都靠父親一個人的工分生活。為此，長到十幾歲上，他幾乎沒吃過一頓飽飯。有一次，他患了腸胃病，來到醫院裏，醫生一掀他的衣服，隻見他的肚子薄的像張紙，裏麵青色的野菜隱約可見。醫生建議他長期住院治療，但是，他隻住了一星期院就回家了。他說：“我不能再在醫院裏呆下去了，否則爸爸媽媽和兩個姐姐都要和他一樣，躺在醫院裏。”
回到家裏，父母沒有多說話，事實上，他們已經拿不出錢來為兒子治病。在家修養了幾天，他覺得精神好了些，便扛著鋤頭跟在父親身後上工。父親說：“你身體好些了嗎？”他說：“沒事了。”父親說：“那就去上學。”他說：“不，爸爸，我要像你一樣掙工分。”父親說：“孩子，你知道爸爸為什麼這麼辛苦地勞動嗎？”他說：“為了養活咱們一家啊。”父親說：“這隻是其一，還有一點，就是希望你長大後有出息，如果你一點出息也沒有，爸爸還拚死拚活地幹什麼？”他愣愣地說：“怎麼樣才算有出息啊。”父親說：“上大學！”
從此，“上大學”三個字就深刻地印在了他的腦海裏。在學校裏，他是衣服穿得最舊的一個，肩膀上、屁股上，袖子上，都摞滿了補丁。有同學嘲笑他，說：“喂，你再拿上一根棍子，就可以四處乞討了。”他置之一笑，心想：“我要做有出息的人，總有一天，我會比你們穿得好。”那時，他的飯食也不好，很多時候，早上母親都不起來為他做飯。母親不是不想給他做，是家裏實在沒有什麼可做的。他非常清楚自己的家境，並不抱屈，因為他知道，不但自己，爸爸媽媽和兩個姐姐一樣餓著肚子，更何況爸爸還要照常上工呢，他為什麼不能好好讀書？隻要讀好書，他上了大學，有了出息，就可以改變家境，甩脫貧窮的日子。來到學校裏，有同學在啃著烤地瓜，那同學似乎看出他是餓著肚子來的，故意氣他，說：“烤地瓜簡直是世上最美的早餐。”他咬咬牙，心說：“等著吧，總有我天天吃上烤地瓜的時候。”
初中畢業，他以優異的成績考進高中。高中要住校生活了，也就是說，他帶給家庭的負擔將更重。當他看到愁雲籠罩了家人的每張臉上時，幾乎要放棄了。他舉起書包就要往下摔，父親突然抬起頭來逼視著他。父親雖然一句話都沒有說，但是，他從父親的目光中讀出了千言萬語。他慢慢地放下書包，說：“爸爸，媽媽，我去。”
這時候，他的大姐姐已經結了婚，從婆家拿了些錢來，總算把他送進了高中。在高中裏，一般學生的定量夥食是每頓四兩，而他很多時候隻吃二兩。有時候，老師見了可憐他，便說：“別委屈了自己，身體可是革命的本錢啊，要是餓病了，你怎麼學習？”他說：“放心吧，我沒事的。”為了給自己補充體力，他的兜裏常常揣著一些鹽巴，吃飯的時候，就拿出一點來泡水喝。