決心一下，曾國藩立即行動。
他穿上孝服，雇了乘扁舟來到江西九江。九江官員們見新任鄉試主考官披麻戴孝而來，目瞪口呆。曾國藩就把老母去世的消息告訴他們，並說兩天後要啟程回老家守孝三年。對於不能主持江西鄉試，曾國藩深表遺憾。
老娘去世，做兒子的應該刻不容緩，恨不得多生四條腿往家中趕，曾國藩怎麼說要兩天後才啟程？
伶俐的江西官員們看曾國藩一臉菜色，馬上明白其中玄機。
有人道破玄機對曾國藩說：“您就是不在這裏待兩天，我們也非讓您待不可。您母親去世，我們江西官員們應該表示一下，但南昌離此有些路程，所以您得等等。”
曾國藩哭喪著臉，不說話。
江西官員們馬上去湊錢。兩天後，湊齊了一千餘兩銀子。曾國藩當場就把銀子精準地分成三份，眾官員大惑不解。
曾國藩咧嘴一笑，指著其中第一份道：“這份要還給京城中一朋友的，他最近太缺錢。”又指著第二份道，“這份是還給湖南長沙我幾個朋友的。”第三份已少得可憐，曾國藩不好意思地說：“這是回家的路費。”
眾官員對曾副部長欠了一屁股饑荒，歎息不已。想不到，從油水角度講，京城的副部長還不如地方上的小縣令。
曾國藩既然拿到錢，回去奔喪也就刻不容緩了。他收拾行裝，帶著錢坐船先到黃州，然後登陸直趨武昌，湖北巡撫常大淳接見了曾國藩。
常大淳和曾國藩是老鄉，在當時太平軍已鬧將起來的動亂時期，異地老鄉見老鄉，分外親切。常大淳聽了曾國藩要回家守孝的事，慌忙製止：“你千萬別走長沙，太平軍此時正在圍攻長沙，吉凶難料啊。”
曾國藩臉色大變：“亂匪竟然入湖南了？”
常大淳神色凝重，許久才說道：“豈止是湖南，倘若中央拿不出切實可行的剿匪計劃，整個南中國都會遭殃。”
以曾國藩對太平軍很少的了解，問題是有點嚴重，卻絕沒有常大淳說的那樣嚴重。
不過，長沙是不能走了，曾國藩隻好繞道回鄉。1852年10月初，曾國藩曆經千辛萬苦和諸多小驚嚇，終於抵達老家湘鄉。跪在老娘棺材前嚎啕大哭幾個時辰，他走到書桌前給鹹豐寫了封準備在家守孝三年的信後，開始認真守起孝來。
然而，這是一廂情願。他才到家兩天，老朋友羅澤南就來了。
羅澤南這段時間忙得四腳朝天，所以曾國藩老娘死了兩個多月，他才首次登門。曾國藩剛死了娘，臉上毫無熱情可言，羅澤南倒熱情起來。他對曾國藩說：“最近我正和咱們湘鄉縣長朱孫詒搞團練。”
曾國藩對團練並不陌生，當時任何一個知識分子對團練都不陌生。團練就是民兵部隊，清王朝的團練始於1796年的四川、湖北白蓮教暴亂，當時清政府調集正規軍八旗、綠營前往鎮壓，想不到一觸即潰。湖北襄陽知識分子梁友穀為國家分憂，倡議組織團練。團練的初衷是“自衛”，敵不犯我我不犯人。
但隨著形勢的嚴峻，團練開始配合正規軍對敵人做些偵緝和小規模圍追堵截的戰鬥。在團練的全力協助下，清政府消滅了白蓮教叛亂。對團練的出色表現，清政府又喜又懼。喜的是，團練其效如神；懼的是，團練其效如神。它既然可以幫政府幹掉亂民，當然也可以幫亂民攻擊政府。